把复杂的事简单说是一种本事，把看似简单的事往深度去理解也是一种本事。如果要把元丰改制说个透彻明白还真的是一件难事，因为这更像是一个学术问题，而学术问题往往既深奥且又枯燥乏味。但是，作为宋史里面的一个无法绕开和回避的历史性事件，元丰改制却又是我们不得不有所交代的一大历史事件。
公元1080年8月，在幕后酝酿和准备了将近三年之后，神宗正式下诏对宋朝的官制进行改革，而他也在诏书里明确地表明了此次官制改制的目的：使台、省、寺、监之官实典职事，领空名者一切罢去而易之以阶，因以制禄。
这意思就是说，从今往后你是什么官职就干什么事，而在政府职能部门里拥有官职却没有事做的官员则全部罢官。此外，决定官员俸禄的不再是他的“寄禄官”，而是他的官阶。但是，如此简单的一句话显然不足以概括元丰改制的全貌和实质，而要想说清楚这件事我们还得先来说说宋朝官场在改制之前的状况。
宋史讲到这里，相信大家都对官员头上的那一串头衔感到有些眼花缭乱，我们之前在讲述包拯的年收入时也曾经提到过宋代的这种官制。简单来说就是一个官员首先得有他的“寄禄官”，因为这决定着他每月该领取多少俸禄，“寄禄”这个词就很形象地说明了它的用处，但这个寄禄官与其具体所承担的工作职能很有可能毫不相干。
举例来说，你的寄禄官是兵部侍郎，但你每天是在三司或枢密院上班，那么你的实际工作职能就与兵部所负责的事务毫无关联。由此我们也就牵扯出了一个官员的另一个头衔——职事官。从名词上来看，这个职事官也很好理解，这个才能说明你每天到底在哪个部门做什么事。假如你的官职是兵部侍郎、枢密副使，前者就代表你每月领的是兵部侍郎的俸禄，后者则代表你的实际办公地点和职能。当然，差遣这档子事我们也不能忘了。同例，如果你的官职是兵部侍郎、枢密副使兼河东路安抚使，那么你仍然领兵部侍郎的俸禄，但你由于临时被派往河东地区去主持大局，所以枢密院的工作你就暂时不用操劳了，你就安心公干就好，但国家也会给你出差补助，这份补助就是河东安抚使的职务津贴。
上面所说的这些还只是宋朝官场现状的冰山一角，这些人至少还算是拿钱干活的人，真正让神宗看不顺眼的是那一大群拿钱不干活的人，或是没有活干的人。这些人要么就只有一个寄禄官，要么就是虽然有职事官但却仍然没活干，简单说就说他们每月只负责躺在家里按时领俸禄。
这些人都是这什么人呢？那就是靠着恩荫以及各种非正常途径获得官职的人，抑或就是已经考取了功名但由于暂时没有合适的职务空缺而被迫坐等国家分配工作的人。恩荫这里就不解释了，宋朝立国已超过百年，这恩荫制度一代又一代地传承下来早就让全国的官员多如牛毛。至于通过其他非正常途径获得官职的人，我们这里可以参考一下《金瓶梅》里的西门庆，西门庆虽然是虚构的小说人物，但他这种人和这种现象在宋朝却并不少见。
宋朝官场的另外一种现象是什么呢？那就是职事官多如牛毛，同一个职事官往往由多人一起担任。这其实本来也没什么问题，比如说我们现在的各种副处长、副局长、副科长，但问题就在于如果一个局里有五六个甚至十几个副局长，那这可就不是什么小问题了，而是已然蛀虫成堆。
具体拿宋朝来说，比如说御史台，因为承担的工作职能很重，所以御史台里就不能只有一两个御史，而是一群御史，即便如此这些人也是每天都忙得四脚朝天。但是，御史台只是特例，更常见的现象是在其他的职能部门里有很多人虽然有职事官但却无事可做。这种人就是神宗皇帝在诏书里所提到各部衙门里的那些“领空名者”，也就是朝廷虽然给他委派了差事但他仍然无事可做的人。
不过，这还只是职事官乱象的一个缩影，另一种现象用我们现在的话来说就是“三个和尚甚至是十个撞一口钟”，也就是一份工作本来只需要一两个人就能胜任，但实际上却安排了好些人甚至是一群人来干这个事。我们拿前面的副局长来举例，如果只是在家吃空饷倒也算了，可如果十个副局长每天都被迫必须来打卡上班，可钟就那么一口，那么又该由谁去敲这口钟呢？于是乎，相互推诿和扯皮这档子事就出现了，本来是一件很简单的事但却非得拖沓到最后关头才去处理，如此就造成了政府部门办事效率的严重低下。
以上这些就是宋朝官场的现形记，但我们虽然说了这么多却仍然不足以描绘出它的整体全貌，而我们所要知道的是神宗之所以要推行官制改革就是为了解决上述所言的这些乱象和问题。
改革首先要解决的就是寄禄官和职事官在职称和职能上相互混杂的问题，同时还要理清各部官员的具体职责。也就是说，从此以后你是什么官职就干什么活儿。比如说你是兵部尚书，那么你的职能就是总揽兵部的各项事务，你每天就是在兵部的衙门里干活，而不是像从前那样当着兵部的官儿却干着枢密院的活儿。
其次，改革的另一项任务就是精简官员队伍。简单说就是将那些只拿俸禄却不干活儿或没有活儿干的人清理出官员队伍，而几个和尚撞一口钟的现象也要予以杜绝，两个人能干好的活儿绝不安排三个人去干。此举不但可以裁撤大量的闲散无用官员，更是可以提高在职官员的办事效率，这就类似于我们民间的那首儿歌“一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝，三个和尚没水喝”。然而，此举更深层次的用意却是可以因此而为国家财政省去一大笔的开支，冗官和冗费的问题也就随之一并得到了解决。
再者，在精简官员队伍的同时，职能重叠的行政机构也在此次的改革中被予以裁撤或合并。这样做的目的既是为了精简行政机构与办事人员，也是为了提升行政办事的效率并简化各种审批的程序和流程。
笼统地说了这么一大堆，我们现在来说一说此次改革中的那些主要的措施和作为。
首先要说的就是“寄禄官制度”的废除，用一个词来形容就是“以阶易官”。宋朝中央政府在《唐六典》的基础上颁布施行了一套全新的官员寄禄制度并为其取名为《元丰寄禄格》，这里面将文武官员的俸禄定为了二十五个等级，也就是所谓的“二十五阶”，它的作用就是用以取代以前的寄禄官，意即“以阶易官”。从此以后，寄禄官制度就不复存在，比如兵部尚书这个官衔就不再是用来决定一个人的俸禄多少，而是实打实的在负责掌理兵部的各类事务。那么，既然寄禄官退出了历史舞台，那么这个“阶官”又是个什么玩意儿呢？