看着周桐抱着酒坛肉脯，身影很快消失在金鱼胡同口的人流拐角处，和珅并未立刻放下车帘。
他静静地坐在车内，目光依旧停留在那个方向片刻，直到车夫刘四询问地咳了一声，他才收回视线。
“刘四，” 和珅的声音透过车帘传出，平静无波，“去百味楼。”
“好嘞，老爷。”
外面的车夫刘四应得干脆利落。
他熟练地一抖缰绳，发出“驾”的一声轻喝，手中长鞭在空中挽了个鞭花，并未真正落下，只是用以驱赶前方可能挡路的行人或慢车，
“户部马车，借过借过！”
马车缓缓启动，调转方向，重新汇入长阳城午后略显慵懒却依旧川流不息的车马人潮之中。
车轮碾过被无数足迹磨得光滑的青石板路，发出均匀的辘辘声，偶尔压过不平处，带来轻微的颠簸。
车厢内，和珅彻底放松了身体，靠在柔软的锦垫上，一手托着胖胖的下巴，食指有节奏地、轻轻敲击着自己的脸颊。
他闭着眼，眉头微蹙，将今日发生的一切——
从清晨官市的喧嚣忙碌、人潮汹涌的应对、觐见皇帝时的紧张与那番关于“糙米”的惊心对话、与周桐在工部门口的交锋、尤其是马车上关于桃城旧事与“秦羽”这个名字的意外插曲——
在脑海中飞快地过了一遍又一遍，抽丝剥茧，试图理清其中千丝万缕的联系与背后可能隐藏的深意。
马车行进的声响和外界模糊的市声，成了他思考的背景音。
不知过了多久，马车缓缓停下，外面传来刘四恭敬的声音：
“老爷，百味楼到了。”
和珅敲击脸颊的手指一顿，睁开眼，眼中已是一片清明与沉稳，仿佛刚才的深思从未发生过。
他整理了一下衣袍，掀开车帘，利落地下了马车。
百味楼门前依旧热闹，迎客的小二眼尖，见是和珅，脸上立刻堆起比对待寻常客人更加殷勤三分的笑容，小跑着迎了上来：
“贵客光临，快里面请！”
和珅面无表情，并未多言，只是从怀中掏出一物，看似随意地向小二展示了一下。
那是一块约两指宽、三寸长的黑色木牌，非金非铁，入手沉甸甸，木质细腻如墨玉，触手温凉。
牌面没有繁复花纹，唯有正中以某种银色金属丝镶嵌出两个古篆小字——“潜光”。
字体遒劲内敛，在黑色底衬下并不十分显眼，却自有一股不容忽视的质感。
小二看到这牌子，脸上笑容不变，眼神却几不可察地凝了一瞬，随即腰弯得更低，声音愈发恭谨：
“好嘞，贵客里面请，小心台阶！”
他不再多问，转身引着和珅，径直穿过一楼人声鼎沸、觥筹交错的大堂，对沿途各色食客的喧嚣恍若未闻，快步走向通往二楼的楼梯。
来到二楼与三楼之间的楼梯拐角平台，这里与下方大堂的热闹截然不同，安静得有些异常。
平台处守着两名同样作小二打扮的精悍汉子，他们看似在擦拭栏杆或整理盆栽，实则眼神锐利，时刻留意着上下动静。
引路的小二在此停步，朝着和珅再次躬身一礼，然后默不作声地退了下去。
和珅再次取出那块“潜光”木牌。
两名汉子目光扫过木牌，脸上露出与之前小二类似的笑容，只是这笑容里多了几分心照不宣的意味。
其中一人侧身让开上楼的通路，另一人则看似随意地挪动了一下身旁的一盆绿植。
就在这细微的动作间，和珅眼角的余光瞥见三楼走廊深处的阴影里，似乎有极淡的人影轮廓一动，随即隐没。
显然，这看似寻常的酒楼高层，明暗哨卡交错，警戒森严，绝非普通宴饮之所。
和珅拾级而上，来到三楼。
这里的走廊铺着更厚实的地毯，两侧雅间门扉紧闭，隔音极佳，听不到丝毫杂音。
他脚步不停，路过“梅”、“兰”、“竹”、“菊”等标识的雅间，径直走到走廊最深处，一扇没有任何标识、却比其他门更为厚重古朴的房门前。
门口，一身普通深灰色棉袍的胡公公早已静立等候，见到和珅，他脸上没有丝毫意外，仿佛早已知晓其来意，只是微微颔首，侧身无声地推开了房门。
和珅迈步而入。
房内，之前他与周桐用饭的痕迹早已被清理得一干二净，桌椅归位，纤尘不染，暖炉里的炭火换成了更温和无烟的怀民炭，静静散发着暖意。
房间空无一人，唯有一扇通向外面宽敞露台的雕花木门半开着，冬日午后略显苍白的阳光斜斜照射进来，在地毯上投下一方明亮的光斑。
露台上，一道挺拔的身影正背对着门口，负手而立，似乎在俯瞰楼下的街景，又似乎只是在沉思。
他穿着与在酒楼雅间时不同的玄色常服，仅以玉簪束发，身形并不算特别高大，却自有一股渊渟岳峙、令人无法忽视的气度，正是皇帝沈渊。
和珅踏入房中，反手轻轻带上门，随即毫不犹豫地走到露台门槛内，对着那道背影，单膝跪地，垂首行礼，动作干脆利落，没有发出丝毫多余声响。
“回来了？”
沈渊没有回头，声音平静地传来，似乎早已知道身后是谁。
“是，陛下。” 和珅恭声应道。
沈渊“嗯”了一声，依旧望着楼下，仿佛随口问道：
“今日饭桌上，周桐那番‘买米’的论调……你有何感想？”
和珅保持着跪姿，略作沉吟，声音低沉而清晰地回答道：
“回陛下，臣……感触颇深。
周桐所言，虽言语直白，甚至有些惊世骇俗，却……刺破了臣等久居庙堂、惯见‘精米赈灾’文书奏报之下，可能遮蔽的、血淋淋的真实。
臣以往督办赈务，所思所想，首在‘规制’、‘体面’、‘天恩浩荡’，虑及米粮成色、粥棚整洁、发放有序，却未曾深想，或不愿深想，那层层‘规制’之下，真正能落到濒死灾民口中的，究竟还能剩下几分‘精米’。
周桐此法
虽……鄙陋
近于弄险，甚至……有违朝廷法度体统，然其核心，却是一个‘活’字。
为求一线生机，可抛却一切虚文浮礼。此等思维，非久经底层困顿、直面生死者不能有，亦非……恪守成规、爱惜羽毛之臣所能为。
臣……
受教了。”
他的话语中，既有对自己过往认知的反思，也有对周桐行事方式的复杂评判，更有一丝不易察觉的、因触及真实而产生的震动。
沈渊听罢，缓缓转过身。午后的光线勾勒出他的侧脸，这位正值壮年的帝王面容清癯，双目深邃如古井，鼻梁高挺，下颌线条分明，神情平静，却自有一种不怒自威、洞察世情的沉静力量。
他目光落在跪地的和珅身上，点了点头：
“是个有急智、通权变、且心中确有一份恤民之念的人才。
见识也不同于寻常书斋官僚。不过……”
他话锋一转，语气微凝，“终究是野路子出身，行事偏激，缺乏沉淀，对朝廷法度缺乏足够敬畏。棱角太锐，易折，也易伤己伤人。还需好好磨一磨。”
和珅深以为然：
“陛下明鉴，臣亦有同感。周桐此人，如未经雕琢之璞玉，内蕴光华，然形状不规，需以时日与事功慢慢导之正途。”
沈渊不置可否，走回房中，在临窗的椅子上坐下，随意问道：
“对了，你与周桐同车而回，可还有别的发现？”
和珅依然跪着，闻言立刻道：
“回陛下，臣确有几事，需向陛下禀报。”
他略微整理了一下思绪，开始详细复述，
“臣今日试探所得之最大收获。” 他将声音压得更低，确保每个字都清晰无误，
“周桐已近乎默认，那琉璃之方，确系其本人于桃城时所研制，所谓江南盐商巧匠之说，不过掩人耳目之幌子。
其早期借此获利，以为桃城重建之资。
据臣与之言谈间辨析，其获利途径，恐非小打小闹，而是通过一套颇为隐蔽成熟之渠道网络，将琉璃制品远销各地，尤以江南富庶之地为重，获利甚巨。
其言辞间虽百般狡辩，称钱财尽用于公，自身仅取‘微末’以‘犒劳’，然其能支撑桃城偌大变革，所需资金绝非小数，可见此网络能量不小。
臣推断，周桐背后，或有能人协助运作此事，且此人或与桃城、乃至北境商路有密切关联。”
沈渊静静地听着，直到和珅说完，才放下茶杯，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻一点，只说了八个字：
“红城县令，北境粮仓。”
和珅闻言，心头一震，立刻将头垂得更低。陛下果然早已洞悉！