冬日昼短，天色黑得早。当周桐从和珅的马车上下来时，欧阳府门前已然挂起了两盏昏黄的灯笼，在带着寒意的暮色中晕开两团暖光。
他用力伸展了一下在车厢里蜷了半晌的腰身，抬头望了望已是一片墨蓝、缀着几点疏星的天穹，鼻尖嗅到从府内飘出的隐约饭菜香气，肚子里适时地“咕噜”了一声。
“嗯，是到饭点了。”
他嘀咕一句，转身正要拍门。
马车帘子却再次掀开，和珅那张胖脸探了出来，脸上挂着惯常的、但此刻在暮色中显得有些意味深长的笑容：
“周老弟，别忘了啊，明日一早，老哥我可准时来接你！”
周桐回过身，脸上也堆起笑，拱手抱了抱拳：“成！没问题！这天儿可冷，老哥您也赶紧回府用膳吧，仔细别着了凉！”
“自然，自然！”和珅笑着点头，缩回车内，声音隔着帘子传来，“那……咱们明日见？”
“明日见！”周桐答得爽快。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板，朝着街道另一头驶去，很快融入渐浓的夜色与零星亮起的灯火中。
周桐目送马车消失在街角，这才转身，抬手拍了拍欧阳府紧闭的大门，提高了声音：
“老朱！开门！我回来了！”
门内立刻传来朱军那憨厚又带着点笑意的回应：
“哎！来了来了！小说书您这赶饭点的本事，可真是一天比一天准！”
“吱呀”
一声，厚重的木门打开，露出朱军敦实的身影和一张笑眯眯的脸。
周桐笑着迈过门槛，一边搓着手哈气，一边回嘴：“那是！吃饭不积极，思想有问题！
老朱你闻闻，今晚老王又捣鼓什么好吃的了？香味都飘到门口了！”
两人说笑着，穿过前院，径直朝着灯火通明、人声隐约传来的饭堂走去。
饭堂里已是热气腾腾。
几张方桌拼在一起，上面摆着几盘刚出锅的家常菜，虽非山珍海味，却透着诱人的锅气。
老王正端着最后一盘清炒菘菜（大白菜）从连通厨房的小门走出来，一眼看见周桐，脸上立刻笑开了花，打趣道：
“哎哟！少爷可算回来了！老奴还琢磨着，今儿个太阳打西边出来了？少爷居然没被哪家府上的千金小姐留饭？还是说……长阳城的闺秀们，眼光终于高了？”
周桐一边解下披风递给迎上来的小菊，一边没好气地瞪了老王一眼：
“去去去！少编排我！你少爷我今儿一天，大半个时辰都杵在官市那人堆里喝西北风，往那儿一站就是活招牌，谁看不见？哪有空去什么府上？”
他这话半真半假，隐去了后半段进宫和去秦国公府的事。
小桃正捧着饭碗，腮帮子塞得鼓鼓的，像只仓鼠，闻言立刻在旁边小声对徐巧“蛐蛐”老王：
“巧儿姐你听，王叔现在是越来越放肆了，嬷嬷不在，他啥话都敢往外蹦！”
老王耳尖，把菜盘子往桌上一放，叉着腰，对着小桃就“开火”：
“嘿！小丫头片子，还编排起我来了？你自个儿想想，刚来长阳那会儿，老爷和夫人是怎么千叮万嘱的？
‘少爷出门，你小桃务必寸步不离！’
结果呢？该晒太阳晒太阳，该蹭零嘴蹭零嘴，少爷去哪儿了你怕不是最后一个知道的！到底是谁越来越‘放肆’了？”
小桃被噎了一下，立马不服气地回嘴：
“那能一样吗？我跟少爷出去能干嘛？真遇上事儿，我不拖累少爷就不错了！王叔你跟着就不一样了，您经验丰富，真要有不开眼的找麻烦，您往少爷身前一挡，那气势，那身板儿，谁敢乱来？
我？人家估计看都不看直接绕过去找少爷了！”
老王被她这“歪理”气得乐了，手一摆：
“嘿！小丫头片子，你这话乍一听有点道理，细想全是坑！来来来，王叔今儿就好好教你个道理。”
他故意清了清嗓子，摆出说教架势，
“大家伙儿都懂，寻常麻烦，凭咱少爷的身手和脑子，自个儿就能料理得明明白白，对吧？”
小桃眨了眨眼，点点头。
老王一拍手：
“这不就结了？那老爷夫人为啥非要强调让你这‘活泼可爱、特水灵’的小女娃子‘寸步不离’，而不是让我这‘经验丰富、能挡能打’的老家伙跟着呢？”
他故意把“活泼可爱、特水灵”和“经验丰富、能挡能打”咬得很重，脸上带着促狭的笑。
小桃还真被问住了，歪着头，筷子戳着碗里的饭粒，认真思考起来。老王在旁边继续“循循善诱”：
“你想想啊，要是路上遇到登徒子或者找茬的，是女子或寻常人，少爷自己能应付。
那万一……遇到的是大队人马、凶神恶煞，摆明了不讲道理要动手的呢？”
小桃顺着他的思路，迟疑道：
“那……那肯定人多跑为上啊！”
“对啊！”
老王一拍大腿，小眼睛里闪着“坏”光，
“那你说，到时候少爷是带着一个跑得比他快、长得……呃，饱经风霜、可能吸引不了啥额外‘火力’的中年大叔逃命好呢？
还是带着一个跑得没他快、但‘活泼可爱、特水灵’，一看就让人……嗯，容易分心或者心生‘怜惜’的小女娃子，更能‘分担压力’、创造脱身机会呢？”
小桃先是下意识顺着回答：
“那肯定是带我……啊？！”
话说到一半，她整个人猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，指着自己鼻子，声音都变了调，
“王叔！你意思是说……我、我是那个……‘吸引火力’的？关键时刻用来……那什么的？！”