很快，马车行驶到昨日周桐下车的那条整洁肃静的街道口，便缓缓停了下来。
刘四在外头恭敬道：
“老爷，周大人，到了。前头就是金鱼胡同口，再往里，车马不便进去了。”
周桐闻言，掀开侧面的小帘，探头往外望了望。
果然，还是昨日那个巷口，往里望去，那条青石铺就、两旁栽着整齐槐树的街道静悄悄的，远处那座气派的府邸门楼在晨雾中若隐若现。
他缩回头，看向对面闭目养神的和珅，语气里带点理所当然的期待：
“和大人，不送佛送到西？直接到府门口呗？这还有一段路呢，抱着酒坛子走多累。”
和珅眼皮都没抬，哼了一声：
“你当那是寻常街市，想进就进？这一整条街，连着后面那片宅院，当年都是先皇御笔亲批，赏赐给秦国公先祖的‘勋业之地’。
非持有特制通行符牌，或得府中明确允准的车驾，一律不得驶入。违者，守街的兵丁可以直接扣押盘问。”
他总算睁开眼，瞥了周桐一下，
“这是体面，也是规矩，更是……分寸。”
周桐“哦”了一声，拉长了调子，表示明白了。
但他眼珠一转，立刻抓住了话里的漏洞：
“不对呀和大人，您昨晚不是进来了吗？还直接到府门口把我‘捞’出来的。那时候您就有符牌了？还是得了‘明确允准’？”
和珅胖脸上闪过一丝不自然，端起已经微凉的茶喝了一口，才含糊道：
“昨晚……那不是事急从权吗？我说是户部有紧急公务寻你，又亮明了身份……守街的也不好真拦。不过那也是特例，下不为例。”
他摆摆手，显然不想多谈这个，
“反正你记住，这条街，不是能随意踏足的。让你在这儿下，是规矩。”
“懂了懂了，”
周桐点点头，一副从善如流的样子，手却极其自然地又伸向食盒里最后那块玫瑰酥，
“规矩嘛，我懂。”
和珅看着他慢条斯理地拈起那块酥，一小口一小口地咬着，半点没有要下车的意思，忍不住催促：
“我说周老弟，到站了，该下去了吧？老哥我还得赶去户部点卯呢！一堆事儿！”
周桐嘴里含着酥，含糊道：
“不急不急……和大人，这点卯嘛，晚个一时半刻也不打紧，您堂堂侍郎，谁还真卡着时辰扣您俸禄不成？”
他说话间，已经把玫瑰酥吃得只剩最后连着指尖的一小角，那里明显被他捏得有些变形，沾着点点酥皮碎屑。
只见周桐看了看那最后一角，毫不犹豫地——将其放回了原本盛糕点的空碟子里。
那碟子里面已经是堆着好几小块这样的了。
和珅一直盯着他，见此情景，眼角狠狠抽了一下，终于忍不住吐槽：
“你小子！吃就吃完！剩这一口是嫌不好吃还是怎么着？暴殄天物！这可是‘酥香斋’一早现做的！”
周桐一脸无辜地摊开手，展示自己干净但绝对谈不上“洁白无瑕”的指尖：
“和大人，这您可就冤枉我了。我这不是跟您在车上说了吗？最后这手拿着的地方，沾了手气。
我这手，早上也就随便洗了洗，可没那般精细。这‘病从口入’的道理，咱不能贪这最后一口啊。”
“呵！”
和珅被他这歪理气笑了，小眼睛瞪着他，
“假干净！你这会儿知道‘病从口入’了？那你可知那些做糕点的师傅，揉面拌馅时洗没洗手？
用的水干不干净？装盒的伙计手碰没碰别的？真要讲究，你这糕压根就不该吃！”
他越说越觉得跟这浑人纠缠不清纯粹是浪费时间，胖手一挥，如同驱赶苍蝇：
“去去去！少在这儿跟本官耍嘴皮子！赶紧的，把你那坛酒、两包肉给我抱走！下车！再磨蹭下去，本官今日真要被记个迟到了！”
说着，他索性起身，半推半搡地把还试图去拿茶杯的周桐往车门口赶。
周桐被他推得一个趔趄，怀里被塞进沉甸甸的酒坛和油纸包，人还没在车辕上站稳，就听和珅在里面迭声催促车夫：
“刘四！走！赶紧走！去户部！”
车夫响亮地应了一声“得令！”，马鞭在空中脆生生一响。
周桐脚刚沾地，还没来得及回头说句“慢走”，那辆熟悉的户部马车已然轱辘转动，加速驶离了街口，很快消失在清晨稀疏的车马人流中，只留下一股淡淡的尘土气息。
抱着怀里的酒肉，站在清冷萧索的街口，周桐望着马车消失的方向，撇了撇嘴：
“跑得倒快。”
他低头看了看怀里用草绳捆扎结实的酒坛和油纸包，又抬头望向前方那条静谧得有些过分的街道，以及街道尽头那巍峨的府邸轮廓。
清晨的寒意似乎更浓了些，他下意识地紧了紧抱礼物的手臂，深吸一口气，迈步朝那条象征着“规矩”与“分寸”的街道走去。
靴底踏上平整的青石板，发出清晰的回响。
两旁的槐树枯枝静默，仿佛也在无声地注视着这个再次前来的年轻访客。
周桐只好继续往前走，怀中酒坛与油纸包沉甸甸的，压着手臂。
转过街角，前方街道景象更为清晰，也听到了“沙、沙、沙”有节奏的扫地声。
走近了，只见两名穿着深蓝色粗布短袄、腰扎灰布带、脚踏厚底棉鞋的汉子，正一左一右，持着长柄竹帚，从街道两侧向中间清扫。
动作不快，却极其仔细，竹帚过处，连石缝间细微的尘屑、落叶都被归拢。
他们身后各跟着一个半人高的独轮木斗车，车里已装了小半车扫出的杂物，多是枯叶、浮尘、偶有几片碎纸。
扫到街心汇合，两人并不言语，只默契地将最后的尘土聚成一堆，其中一人用备好的小簸箕撮起，倒入木斗车。
另一人则从车旁取下块半湿的麻布，将方才扫过的青石地面最后擦拭一遍，这才推着车，转向旁边一条更窄的巷道，想来是去倾倒。
两人转身时看到了抱着东西走来的周桐，虽见他衣着并非府中制式，但观其气度步伐，又抱着明显是礼物的物件。
便停下动作，脸上露出训练有素的恭敬笑容，微微躬身，并不言语，只抬手向街道深处做了个“请”的手势。
周桐朝他们略一点头，抱着东西继续往里走。
越往里，越觉出这条街的不同。
每隔二三十步，便有类似的仆役在默默洒扫，见到他皆垂目侧立，无声行礼。
更显眼的是，每隔一段距离，便有身着紧身箭袖、外罩统一褐色劲装、腰挎短刀的汉子，两人一组，沿街巡逻。
他们步履沉稳，眼神锐利，扫过街道每个角落，也扫过周桐这个外来者。
目光在他怀中的酒坛上停留一瞬，又移开，并无盘问，但那种无声的审视与秩序感，无处不在。
空气中，除了扫地的沙沙声、巡逻者规律的脚步声，竟还隐约飘来琅琅的诵读声。
循声望去，只见前方不远处的空地旁，整整齐齐站着两排约莫十几岁的少年。
皆穿着统一的月白色内衬，外罩石青色棉布长袍，腰系素色绦带，头戴同色方巾，个个站得笔直，双手捧着一卷书册。
队伍前方，一名年约四旬、面容清癯、留着三缕长髯的夫子，同样身着青色儒袍，正负手而立，领着他们诵读。
那诵读的内容，周桐凝神细听，竟是些他从未听过的句子，也有可能是他没背过的：
“天行有常，不以尧存，不以桀亡。然君子察乎微，应乎变，通乎权。故《易》曰：
‘知几其神乎！’几者，动之微，吉凶之先见者也。君子见几而作，不俟终日。
昔者，文王拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》
屈原放逐，乃赋《离骚》
左丘失明，厥有《国语》……
士之砺志，非困厄不显其坚
玉之成器，非琢磨不发其光。尔等今日诵此，当思其义，非止口耳之学，乃身心之砺也……”
声音清越整齐，带着少年人特有的朝气，在这肃静的街道上回荡，竟奇异地驱散了些许冬晨的寒意，添上几分文墨书卷气。
周桐路过时，队伍中有几个少年大约是好奇，眼神悄悄瞟了过来，打量着他这个抱着酒坛、与周围格格不入的陌生人。
那领读的夫子并未回头，却仿佛背后长了眼睛，清咳一声。
那几个少年立刻神色一凛，慌忙收回目光，挺直腰板，将注意力重新集中在手中的书卷上，诵读声更添了几分端正。
周桐看着这一幕，心里不由得感慨：“好家伙，真·沉浸式晨读。
这秦国公府，文修武备，规矩严明，内外肃然，果然是百年勋贵的底蕴。
‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’……在这儿倒成了字面意思。”
他暗自嘀咕，
“不过，这晨读不在自家书房学堂，偏要拉到这街边空地上，是图个敞亮？还是……刻意展示家风？”
他这一身常服，抱着酒肉，走在这些或肃然巡逻、或专注清扫、或琅琅诵读的人群中，显得格外突兀。
正有些尴尬时，忽见远处国公府正门前，一辆黑漆平顶、装饰朴拙却透着威严的马车停下，下来几名身着深绯或青色官服的官员，与门口守卫交谈几句，验看了什么，便被恭敬地引入府中。
那马车随即调头，朝着周桐来时的方向缓缓驶来。
周桐目送那辆官员的马车驶远，把自己怀里的酒食又往上提了提，深吸一口气，终于走到了那座巍峨的国公府门前。
今日守门的侍卫换了人，并非昨日那位队正。
见一个年轻男子抱着酒坛油纸包走来，其中一名侍卫上前一步，抱拳行礼，态度礼貌却带着审视：
“这位兄台，来我秦国公府，不知欲拜访何人？可有请柬或拜帖？”
周桐今日并未穿官服——昨日是因要去官市才一直穿着。
此刻两手都占着，不好还礼，只得略颔首道：
“在下周桐，昨日曾来贵府拜访御林军的秦羽秦统领，因秦统领当值未归，与贵府白文清先生约了今日再来。”
那侍卫一听“周桐”二字，先是一愣，随即脸上露出明显的惊诧，甚至又确认了一遍：
“您……您就是那位周桐周大人？”
这时，他身后已传来急促却稳当的脚步声，昨日接待过周桐的那名管事已快步迎了出来，脸上堆满了比昨日更殷勤三分的笑容：
“正是正是！周大人大驾光临，有失远迎！”
他先是对那侍卫微嗔道，“怎的这般没有眼力？周大人昨日便来过！”
随即转向周桐，深深一揖，“周大人勿怪，底下人新来的，不识尊颜。快里面请！”
说着，便朝旁边侍立的小厮使眼色：
“还愣着作甚？快帮贵客将礼物接过去！一点规矩都不懂！”
旁边一名小厮立刻应声上前，伸手就要来接周桐怀里的东西。
周桐却下意识地将手臂紧了紧，身子微微一侧，避开了那小厮的手，脸上笑容不变：
“不必劳烦，我自己拿着便好，不重，不重。”
他可记得清清楚楚，昨日就是在这门口，东西被接过去后，直到他离开那“澄心斋”都没再见着影子！