跟在王管事身后，周桐抱着他那历经“考验”的酒坛与肉脯，穿过方才遇见白文清的廊道，又经过一座小小的穿堂，眼前豁然开朗。
他们来到了国公府的后方区域。
这里的格局与前庭的庄严肃穆、中轴的规整对称有所不同，显得更为开阔疏朗，却也暗含章法。
首先映入眼帘的，和魏府衙一样，也是一片极为宽敞的演武场。
地面以细砂混合黏土反复夯实，平整如镜，边缘以青砖镶砌。
场边立着一排坚实的木架，架上整齐悬挂着弓、弩、长短不一的制式刀枪，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的乌光。
另一侧则设有石锁、石担、以及练习角抵用的软垫沙坑。
此刻场中空旷无人，但砂地上深深浅浅的脚印、木架兵器柄部光滑的握痕、以及空气中隐隐残留的汗味与皮革气息，无不显示着这里平日使用的频繁。
演武场东侧，是一带连绵的庑房，青瓦灰墙，门户紧闭，像是府中家将、亲兵或高级仆役的居所，亦或是存放兵甲器械的库房。
偶尔有身穿统一褐色劲装、步履矫健的汉子从房前经过，见到王管事与周桐，皆驻足抱拳行礼，目光在周桐身上一扫而过，锐利而警惕，随即无声退开。
西侧则是一片精心布置的园林。
虽值寒冬，草木凋零，但假山石笋的布局、曲折小径的走向、以及几株姿态遒劲的老松翠柏，依旧能看出匠心。
园林深处，隐约露出几处飞檐翘角，似是独立的亭台水榭，供人休憩赏景。
他们并未进入园林，而是沿着演武场北侧一条更为宽阔平整的甬道继续前行。
甬道以大块青石板铺就，可容两辆马车并行。
两侧不再是常见的花草树木，而是每隔数丈便立有一尊石雕。
并非寻常府邸常见的祥瑞异兽，而是形态各异的战马、持戟武士、甚至还有模拟边城烽燧的矮墩，虽经风雨，雕刻线条依旧刚劲有力，透着一股沙场烽烟气息。
走到甬道尽头，是一道与其他区域相隔的、更为高大的青砖院墙，当中开着一座规制不小的门楼，黑漆大门，铜钉密布，门楣上悬一匾，上书“砺锋”二字，笔力雄浑，隐有金铁之声。
门前亦有侍卫值守，但与府门处的甲士不同，此处侍卫皆着便于活动的紧身皮甲，外罩靛蓝色棉质战袄，腰佩更为实用的横刀，眼神更为精悍，显然是常随主将出入的贴身亲卫。
王管事上前，与为首一名队正模样的侍卫低声交谈两句，出示了腰牌。
那队正验看无误，又看了周桐一眼，尤其是他怀中抱着的酒食，目光微凝，但并未多问，只是侧身让开，挥手示意手下打开侧边一扇小门。
“周大人，请。秦统领的居所就在这‘砺锋院’内，小的只能送到此处了。”
王管事在门边止步，躬身说道。
周桐点点头，道了声谢，便抱着东西，迈步跨过了那高高的门槛。
门内景象又是一变。这里像是一个独立的小型府中之府，规模虽不及前庭宏大，却处处透着一种简洁、硬朗、实用的将门气息。
院落中央同样是一片夯实的空地，但比外面的演武场小得多，更像是个私人练功场。
角落摆放着几个磨损明显的木人桩，桩身上刀痕箭孔密布。
另有一副厚重的铁甲，悬挂在特制的木架上，甲片在寒风中偶尔相击，发出细微的铮鸣。
正房是一座五开间的硬山顶建筑，青砖灰瓦，没有过多的雕梁画栋，显得沉稳厚重。
屋檐下悬着一串以牛筋穿制的铁片风铃，风吹过时，发出低沉而独特的“呜呜”声，不似寻常铜铃清脆。
周桐刚在院中站定，正房门廊下侍立的两名青衣侍女已悄步迎来。
她们并非前院所见那种娇柔的丫鬟，而是身形挺拔，步履轻快稳健，衣裙虽也是女子样式，但裁剪利落，袖口略窄，腰间束带，便于行动。
见到周桐，两人齐齐敛衽一礼，动作干净，不带丝毫扭捏。
其中年长些的侍女开口道：“贵客可是周桐周大人？奴婢春鸢，奉统领之命在此等候。统领正在更衣，片刻便来。请大人随奴婢至偏厅稍坐。”
声音清晰平稳。
周桐忙道：“有劳姑娘。”
春鸢引着周桐，并未走向正房中间那扇显然是客厅的大门，而是转向东侧的第二间。
那是一间独立的偏厅（或称次间、耳房），通常用作非正式会客、或主人在正厅不便时的待客之所。
掀开厚重的棉布门帘，一股暖意混合着淡淡的松木与皮革气息扑面而来。
偏厅不算很大，但陈设考究，兼顾了待客的舒适与主人的喜好。
地面铺着厚实的西域纹毡，赤红为底，织有繁复的狩猎图案，踩上去柔软无声。
北墙设有一张宽大的紫檀木罗汉榻，榻上铺着墨绿色锦缎坐垫和靠枕，当中设有一张矮几。
榻后墙上悬挂着一幅巨大的《关山行旅图》，笔意雄浑，山川险峻，驿路苍茫，绝非市面上常见的泛泛之作。
画轴两侧，则是一副乌木鎏金对联，上书：“砺剑常思烽火急，枕戈待旦月光寒。” 字体铁画银钩，杀气隐现。
罗汉榻两侧，各有一张高脚花几，左边几上摆着一尊青铜饕餮纹三足香炉，此刻正袅袅吐出青烟，是清冽的松柏香气
右边几上则是一盆叶色墨绿、造型虬曲的罗汉松盆景，为刚硬的室内添了一丝生机。
东西两侧靠墙，各有一排榆木书架与多宝格组合的家具。
书架上并非全是经史子集，更多的是兵书战策、舆地图志、边防实录，甚至还有一些皮质封面的手札笔记，书脊磨损，显然常被翻看。
多宝格上陈列之物也颇为特殊：
有擦拭得锃亮的骑兵鞍具上的铜饰，有形状奇特的异族匕首，有打磨光滑的猛兽爪牙，还有几块颜色质地各异的边关岩石标本。
每一件都像是一个故事的碎片，无声诉说着主人经历过的风霜。
南窗下，设有一张宽大的书案，同样是紫檀木材质，但样式简洁，没有任何繁复雕刻。
案上文房四宝俱全，一方端砚，墨迹犹新，旁边摊开放着一本翻到一半的《卫公兵法辑要》，书页边缘密密麻麻写满了蝇头小楷的批注。
书案一侧，竟还立着一个等人高的红木兵器架，但架上只横放着一柄带鞘长剑。剑鞘乌黑，无任何装饰，只有长期把握形成的温润包浆。
偏厅中央，设有一套酸枝木的客椅和茶几。
椅垫用的是厚实的靛蓝色团花暗纹锦缎，坐上去舒适而不软塌。
茶几上已备好了一套甜白釉的茶具，茶壶口微微冒着热气。
春鸢示意周桐在客椅落座，轻声道：
“周大人请稍候，奴婢去禀报统领，并为您换盏热茶。”
说着，便欲伸手去接周桐一直抱在怀里的酒坛和油纸包。
周桐这次倒没再护着，痛快地将东西递了过去——进了这院子，到了这偏厅，东西总该能送到正主手里了吧？
他实在是抱得手酸了。
“有劳姑娘，这是带给秦统领的一点心意。”
周桐道。
春鸢双手接过，掂了掂，神色如常，只微微颔首：
“奴婢代统领谢过大人。”
随即将酒坛和油纸包轻轻放在书案旁一个空着的花几上，并不显得突兀，仿佛那本就是该放礼物的位置。
然后她便转身，悄无声息地退了出去，留下另一个侍女在门边静候。
周桐这才松了口气，在客椅上坐下，揉了揉有些发酸的手臂，同时目光忍不住再次打量这间偏厅。
这里不像白文清的“澄心斋”那般刻意追求文雅出尘，也不像三皇子府那般极尽奢华精致。
它有一种独特的“人”的气息——一个出身显赫、身处高位，却并未忘战、时刻砥砺自身的将门子弟的气息。
严肃，自律，甚至有些枯燥，但每一处细节，都透着主人的志趣与经历。
他端起茶几上那杯温度恰到好处的茶，抿了一口。茶香清冽，是上好的雨前茶。
等待着那位钰门关的救命恩人，在这间充满金铁与书卷混合气息的屋子里，周桐的心绪，也奇异地沉淀了下来。
先前的种种算计、试探、尴尬，似乎都被这简洁硬朗的环境滤去了些许浮沫。
只是不知，那位秦羽秦统领，究竟是何等样人？
与这屋子，又是否全然契合？
并未让周桐久等。
偏厅厚重的棉帘被从外掀起，带进一股更清冽的寒气，一道挺拔的身影随之踏入。
来人约莫三十出头，身量颇高，肩宽背厚，穿着一身玄青色窄袖交领常服，外罩一件同色无纹的羊皮比甲，腰束革带，脚踏黑色鹿皮靴。
衣着简洁利落，毫无冗余装饰，唯有腰间悬着的一枚黑铁令牌，显示着主人身份。
他生得一张标准的国字脸，肤色是常年在户外形成的浅麦色，浓眉如刀，鼻梁高挺，下颌线条方正硬朗。
最引人注目的是那双眼睛，目光沉静锐利，如同经过无数次打磨的寒铁，看人时自带一股不怒自威的审视感，但此刻，那眼底深处，似乎还藏着一丝不易察觉的复杂情绪。
周桐立刻放下茶杯，站起身，拱手行礼，态度恭敬而不失分寸：
“御林军秦统领，下官周桐，有礼了。”
秦羽脚步略顿，目光在周桐脸上停留一瞬，随即也抱拳还礼，声音洪亮中带着军人特有的干脆：
“周县令，不必多礼。请坐。”
他伸手示意周桐落座，自己也走到主位的罗汉榻边，却并未上榻，而是在榻侧的客椅上坐下，与周桐隔着茶几相对。
待两人坐定，秦羽提起小炉上一直温着的铜壶，亲自为周桐面前的茶杯续上热水，又给自己倒了一杯。
动作沉稳，并无世家子弟常见的骄矜，反而透着一种务实。
“周县令，”
秦羽放下铜壶，抬眼看向周桐，脸上露出一个算得上温和、却依旧带着几分刚硬线条的笑容，
“说来惭愧，你我今日，倒算是真正意义上的‘初见’。”
周桐忙道：
“统领说的是。当年钰门关烽火连天，下官力战昏厥，人事不省，全赖麾下将士拼死护送。待我醒来，已身在玉泉山木屋之中。统领坐镇城楼，统筹全局，救命大恩，周桐虽未曾得见尊颜，却一直铭记于心。”
他语气诚恳，心中也确实有些微的紧张与激动。
面对这位实际意义上的救命恩人，又是如此气度的将门之后，与面对和珅、白文清等人的感觉截然不同。
秦羽摆摆手，神色认真：
“周县令言重了。守土护民，本就是军人之责。当时情势危急，两个城门洞开，守军捉襟见肘，秦某不过是尽本分，在北门协调残部，勉力支撑。
真正让秦某……印象深刻，乃至心生佩服的，是周县令你，以及当时仍在城中的军民。”