他顿了顿，目光似乎飘向了遥远的过去，声音低沉了些许：
“秦某接手北门防务时，战事已至最惨烈处。城楼破损，尸骸枕藉，气味……
难以言述。守军个个带伤，面黄肌瘦，许多人是靠着最后一点意志在支撑。
而周县令你，以文官之身，亲率民壮、衙役，在西城残垣处，硬生生挡住了数倍于己的敌人反复冲击。
后来我麾下偏将回报，他们赶到接应时，你所在的那段城墙下，敌尸堆积近乎与墙平……
而你们，几乎人人带伤，箭矢用尽，刀卷刃，枪折断……”
他摇了摇头，看向周桐的眼神里，那份审视褪去，取而代之的是一种真正的、毫不掩饰的赞赏与尊重，
“那不是寻常守城，那是真正的血肉磨盘。能从中活着走出来，还能保持建制，护着百姓撤出，周县令，秦某也是从尸山血海里爬出来的武人，我清楚那有多难。这声‘佩服’，绝非客套。”
周桐听着秦羽的描述，那些刻意被遗忘的惨烈画面再次不受控制地闪过脑海，鼻尖仿佛又闻到了浓烈的血腥与焦臭。
他露出一丝苦笑：
“秦统领过誉了。当时……不过是求生的本能，以及肩上的责任罢了。于公，守土有责；于私，城中有我桃城带来的兄弟，有信赖我的百姓。退一步，便是万丈深渊，唯有死战而已。”
秦羽深深看了他一眼，点了点头，没有再多说那些惨烈的细节，转而道：
“周县令来长阳后，秦某也略有耳闻。诗才惊艳，献策利民，如今更得陛下关注。这些都是你应得的。”
周桐谦逊道：“都是机缘巧合，侥幸而已。说来惭愧，本该一到长阳便来拜谢统领，奈何初来乍到，诸事缠身，后又因‘怀民煤’等琐务耽搁，直至昨日方得空前来，却又未遇。拖沓至今，实在失礼，还请统领勿怪。”
“无妨。”
秦羽语气平和，“你有你的正事要忙。如今来了便好。”
两人一时无话，偏厅内只有松柏香气静静弥漫，和茶水渐冷的细微声息。
周桐觉得这沉默并不尴尬，反而有种历经沧桑后、无需多言的默契感。
他目光扫过书案上摊开的兵书和多宝格上的边关旧物，主动找话题道：
“秦统领军务繁忙，仍不忘研读兵书战策，时刻砥砺，令人敬佩。”
秦羽顺着他的目光看去，摇了摇头：
“不过是闲暇时翻看，聊以自省。纸上谈兵，终究隔了一层。不比周县令你们，是真正经历过、挣扎过的。读这些，更多是为了解古今战例，琢磨人心，不至闭目塞听罢了。”
话题自然而然地延伸开去，两人从兵书谈到边防，又从边防聊到长阳见闻。
气氛渐渐融洽，周桐也放松了许多。
聊着聊着，秦羽似是不经意地问道：“欧阳……太傅，他如今身体可还康健？”
周桐心头微动，面上不动声色：
“劳统领挂心，师兄身体尚可，只是腿脚旧伤，逢阴冷天气难免有些不适，平日里还需坐轮椅代步。但精神还好，每日读书下棋，倒也安闲。”
“那就好。”
秦羽点了点头，语气听不出太多情绪，“太傅才学，当年亦是闻名。可惜了。”
短暂的沉默再次降临。
这次，空气中似乎多了一丝微妙的凝滞。两人都清楚，有些话题，终究绕不开。
秦羽沉默片刻，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，终于抬眼，目光坦率地看向周桐，声音比刚才更低沉了几分：
“周县令，你师兄与秦国公府的旧事……你应当已知晓。”
周桐迎着他的目光，没有回避，缓缓点了点头：
“是，昨日方知。”
秦羽看着他，似乎在斟酌措辞，继续道：
“家里面……对此事，始终有些芥蒂。今日你前来，除了我，想必也有人想知道，你此行究竟……所谓何事。”
他话说得直接，却并无逼迫之意，更像是一种坦诚的告知。
周桐没有立刻回答，而是提起茶壶，为两人杯中已经半凉的茶水重新续上热水。
热气氤氲，模糊了一瞬两人的面容。
“秦统领快人快语，周某也不绕弯子。”
周桐放下茶壶，声音清晰而平静，
“周某今日前来，一为拜谢统领当年救命之恩，此乃私谊。二来，也是想当面表明心迹。”
他顿了顿，直视秦羽，“我与我师兄欧阳羽，对秦国公府，并无任何挑衅或再生事端之意。过往恩怨，师兄自有他的伤痛与坚持，但时移世易，我们师兄弟二人如今所求，不过是在长阳安安稳稳度过这一年任期，办好分内之事。
任期一满，便打算寻一处安静所在，远离是非，度此余生。仅此而已。”
秦羽静静地听着，脸上看不出太多表情变化。
良久，他才轻轻叹了口气，那叹息声中带着一种理解，甚至是一丝若有若无的共鸣。
“我明白。”
他开口道，语气诚恳，
“不瞒你说，当年那场风波，我虽未直接参与，却也知晓内情。
军令如山，我收到的命令，是扼守后路，防止溃逃，稳定军心。许多事……身在其位，很多时候，并无选择余地。”
他目光投向窗外灰蒙的天空，
“你们师兄弟二人，历经劫难，看透纷争，只想寻一处清净地，这份心境，秦某……能理解。”
他看着周桐，眼神里多了几分郑重：
“今日之言，秦某记下了。也会酌情转达。”
周桐拱手：
“多谢统领体谅。”
秦羽摆摆手，脸上重新露出笑容，那笑容里带着军人的爽朗：
“私下里，不必如此拘礼。说句真心话，秦某倒是真心想结交你们师兄弟二人。太傅风骨才学，秦某素来敬重，周县令你赤诚果敢，亦是难得。”
周桐也笑了，这次的笑容轻松了许多：
“统领厚爱。周某与师兄，亦感念统领明理。日后统领若得休沐闲暇，不嫌蜗居简陋，欢迎随时来欧阳府中小坐。好酒或许没有，但好茶管够，也能陪统领说说话，下下棋。”
“好！”
秦羽爽快应下，“一言为定。待我得空，定去叨扰。”
两人又说了几句闲话，周桐见时辰不早，便起身告辞：
“统领军务在身，周某不便久留。今日多有叨扰，这便告辞了。”
秦羽也起身：
“我送你。”
两人一同走出偏厅，来到“砺锋院”门口。秦羽正欲开口再说两句，目光却瞥见院门外不远处，一道素白的身影静静立在寒风之中，正是去而复返的白文清。
秦羽眉头几不可察地一蹙，心中暗道一声“不妙”。
白文清此刻出现在此，绝非偶然。
多半是得了父亲或府中其他人的授意，前来“偶遇”周桐，或是进一步打探，甚或是施压。
他下意识地看向身旁的周桐，有些担心这突如其来的局面。
然而，令秦羽和白文清都没想到的是，周桐的反应。
只见周桐也看到了白文清，脸上非但没有惊讶或戒备，反而立刻绽开一个灿烂又带着点歉意的笑容，抢先一步朗声打招呼：
“静远先生！您衣服可算加上了！哎呀，实在不好意思，让您在这风口等这么久！冻坏了吧？”
他语气热络，带着明显的熟稔，
“走走走，昨日答应先生探讨之事，周某可一直记着呢！今日定当奉陪，与先生好好切磋一番！”
秦羽：“？？？”
白文清：“……？！”
两人都被周桐这突如其来的、仿佛老友相约般的热情招呼给弄懵了。
秦羽一脸错愕，不解地看着周桐。
白文清更是僵在原地，准备好的、带着适度矜持与探究的“偶遇”开场白，被周桐这劈头盖脸的热情彻底打乱，一时竟不知如何接话。
周桐看着两人愣住的神情，眨了眨眼，脸上适时地浮现出一丝“哎呀我是不是搞错了”的不好意思，摸了摸后脑勺，试探着问：
“那个……静远先生，您难道……是在等秦统领的吗？”
白文清被他这么一问，总算回过神来，连忙调整表情，努力维持着风度，干咳一声道：
“非也。白某……正是来寻周大人的。昨日相谈未尽兴，听闻周大人今日过府，便想再邀周大人移步一叙。”
他顺势将原本可能带有监视意味的“偶遇”，扭转成了文人间的雅兴相邀。
秦羽看着白文清略显勉强的笑容和周桐一脸“恍然大悟”的真诚，心中念头急转，似乎明白了什么。
他压下心中的疑虑与隐隐的担忧，对周桐道：
“周县令，既然白先生相邀，那你便去吧。我确实也该去宫中当值了。”
周桐对秦羽拱手：
“那秦统领，我们便下次再叙。今日多谢款待。”
秦羽点头，目光在白文清脸上停留一瞬，又回到周桐身上，沉声道：“周县令，一切小心。白先生，有劳了。”
白文清微微颔首：“二公子放心。”
周桐则似乎完全没察觉到两人之间微妙的气氛，笑着对秦羽挥挥手，然后便很自然地走到白文清身边，做了个“请”的手势：
“静远先生，那咱们走吧？昨日您提到的那几处用典，周某路上正好有些粗浅想法，想向先生请教呢！”
白文清看着周桐那毫无阴霾的笑容和清澈的眼神，心中那点被搅乱计划的懊恼，竟一时无处着落，只得同样做出“请”的姿势，温声道：
“周大人请。”
两人便并肩朝着来时的路走去，将秦羽独自留在了“砺锋院”门口。
寒风中，秦羽望着那一青一白两道逐渐远去的背影，眉头微锁，良久，才轻轻叹了口气，转身朝府内另一处走去。