厨房里热气蒸腾，灶火正旺。
张婶在案板前利落地切着冬笋，翠花蹲在灶口看着火，老王刚停好马车进来，正拍打着身上的寒气，顺手从水缸里舀了瓢水咕咚咕咚灌下去。
油锅刺啦作响，空气中弥漫着炖肉的浓香和蒸糕的甜糯。
周桐溜进来，看着这忙碌又和谐的景象，忍不住倚在门框上，带着笑意感慨：
“啧，这场面，真像是一大家子过年忙活，热闹又踏实。”
老王忙活的手一顿，头也不回，没好气地说：
“少爷，您要是不搭把手帮忙，就别说这些风凉话了啊。该干嘛干嘛去，别在这儿碍事。”
周桐也不恼，嘿嘿笑着凑过去，掀开这个锅盖瞧瞧，又揭开那个笼屉看看，鼻子翕动着，眼睛在冒着热气的各色食物上打转，嘴里嘟囔：
“我就看看，看看……哎，这羊肉炖得烂不烂？”
说着就想伸手指去戳。
翠花见状，连忙起身，从旁边碗柜里取了个干净的小碟子，麻利地夹了几块炖得酥烂、裹着酱汁的羊肉，又舀了一勺炖得绵软的黄豆铺在旁边，连同筷子一起递到周桐面前，脸上带着腼腆的笑：
“大人，您先尝尝这个。刚出锅，小心烫。”
周桐一看，眉开眼笑，接过来连声道谢：
“还是翠花贴心！”
老王在一旁直哼哼，一边往灶里添柴，一边吐槽：
“才打发走一个‘偷吃’的，这又来了个‘尝味’的。忙是不帮的，嘴是一刻不停的。”
周桐刚夹起一块羊肉要往嘴里送，听到这话，筷子停在半空，不乐意了：
“老王你这话说的！我这是帮你们‘品鉴’，尝尝咸淡！看看火候！怎么就是‘偷吃’‘尝味’了？我这叫……尽职尽责！”
他说得理直气壮。
这话一说，旁边切菜的张婶和烧火的翠花都忍不住笑了起来。
老王更是摇头叹气，脸上的褶子都写满了无奈：
“得，真不愧是一家人，连找的借口都一模一样，连语气都不带差的。”
周桐眨眨眼，筷子上的羊肉都忘了吃：
“‘又’？还有谁？”
老王翻了个白眼：“还能有谁？您那位活宝呗！刚捧了一大碗肉，跑得比兔子还快，说什么‘先去给阿箬暖暖胃’，我看是她自己馋虫犯了！”
“小桃啊？”
周桐恍然，随即把羊肉塞进嘴里，满足地嚼着，含糊不清地说，
“哎哟，这小子！真是越来越没规矩了！谁教的？啊？无法无天！”
他一边说，一边拿着筷子在空中虚点几下，作势要起身，
“我去叫她！好好训训她！这还没到正经饭点呢，就敢摸厨房的东西了？像什么话！”
老王面无表情地转过头，看着已经端着碗、拿着筷子、嘴里还嚼着肉就往外走的周桐，幽幽地补了一句：
“少爷，您说这话……合适吗？”
回应他的，是周桐迅速消失在厨房门口的背影，以及一声含糊的“我去去就回！”
周桐一只手端着还剩几块羊肉的碟子，一只手拿着筷子，先去了小桃的房间。不方便用手，他直接用脚轻轻踹了踹门。
“小桃？在不在？”
门应声开了条缝，一股冷气扑面而来——炭火显然刚生上不久，屋里冷飕飕的，空无一人。
“咦？跑哪儿去了？”
周桐嘀咕着，转身又去了自己房间，也没人。
“都不在？跑后院那小屋去了？”
他想起阿箬和小菊她们的屋子，端着碗碟，踢踢踏踏地朝后院走去。
果然，离那小屋还有一段距离，就听到里面传出一阵阵压低了的、却掩不住欢乐的笑声和叽叽喳喳的说话声。
周桐走到门前，又用脚背轻轻踢了踢门板。
门很快从里面打开，是小菊。她脸上还带着未散尽的笑意，看到周桐，连忙道：
“大人来了。”
周桐探头进去，屋里烧着炭盆，暖意融融。
徐巧坐在靠里的凳子上，阿箬坐在她对面的小床上，怀里抱着那只小老鼠。
小荷和小桃挤在另一张凳子上，小桃面前果然摆着个空了大半的碗。几人脸上都红扑扑的，眼睛亮晶晶的。
“在聊什么呢？这么热闹？”
周桐一边问，一边很自然地端着碗走了进去。
小菊关上门，跟在他身后笑道：
“在听阿箬说城南那些趣事呢，可有意思了。”
周桐一屁股坐到徐巧旁边空出来的地方（徐巧早已微笑着往旁边让了让），把碗放在旁边一个小几上，兴致勃勃地说：
“来来来，带我一个，带我一个！不介意吧？”
众人都笑着摇头。阿箬似乎有些不好意思，低下了头，手轻轻抚摸着楠楠的背。
就在这时，小荷忽然举起手，眼睛亮晶晶地看着阿箬：
“阿箬，阿箬！你还没说呢！你说话这么好听，懂得又多，肯定是有人教过你吧？是谁呀？”
阿箬听到这个问题，身体几不可察地僵了一下，嘴唇动了动，却没能立刻发出声音。
周桐立刻轻咳一声，接过话头，语气轻松自然：
“那些都是过去的事儿了。咱们只要知道，咱们阿箬特别厉害，小小年纪，就能说两个地方的话，还能在那么复杂的地方把自己照顾得这么好，多不容易！这就够啦！”
他成功地把话题转开，又问道：
“你们刚才说到城南哪儿了？我正好也想听听呢。是不是有什么好玩的人或事儿？”
“对对对！”
小荷被旁边的小菊轻轻捏了一下胳膊，立刻反应过来，瞬间接上话，眼睛发亮地转向阿箬，
“阿箬刚才正说到，她在那些……嗯，花柳巷、赌坊后巷那些鱼龙混杂的地方，看到的稀奇事儿呢！可神了！”
阿箬似乎松了口气，抬起头，看着众人期待的目光，又看了看周桐鼓励的眼神，这才继续用她那细细的、却比以前流畅了一些的声音说起来。
她说的不是什么惊险的逃亡，而是一些隐秘角落里的奇异见闻。
“有一次……我躲在一个很旧的妓馆后墙的破洞边，那个洞正对着二楼一间很少人用的杂货房窗子缝隙。”
阿箬的声音很轻，带着回忆的飘忽感，
“我看到，有个穿着挺体面、像读书人模样的大叔，偷偷进了那间房。他没叫姑娘，也没喝酒，就自己一个人，点亮了一盏很小的油灯。然后……
他就坐在堆满灰尘的箱子上，从怀里拿出纸笔，就着那点儿光，开始写字。写得很慢，很用力，眉头皱得紧紧的。写一会儿，停一会儿，叹口气，又继续写……写了好久。窗外就是闹哄哄的调笑声、琵琶声，可他好像一点都听不见。”
小荷忍不住插嘴：“他在写什么呀？情诗吗？”
阿箬摇摇头：
“我不知道。但我看见他最后写完了，把纸折好，藏进衣服最里面，又把写废的纸片一点点撕碎，扔进炭盆里烧了，连灰都搅散了才走。那样子……不像是在写寻常东西。”
周桐心里微微一动。在妓馆隐秘角落写东西的文人？
是不得志的士子在发泄？
还是有什么别的隐情？
到时候要不要去看一下会不会给他来解锁一下隐藏的彩蛋??
“还有一个……”
阿箬想了想，继续说，“有个弹琴很好听的人，他住在一个很偏僻的青楼后院小屋里。他不怎么爱说话，但弹琴的时候，大家都喜欢听。可我有好几次，半夜溜过他窗下，听到里面还有琴声……不是真的琴声，是手指虚按在木头上的声音。
我偷偷从窗缝看进去，他坐在黑暗中，面前摆着她的木琴，可那琴……没有弦。”
“没有弦？” 小桃惊讶地睁大了眼，“那怎么弹？”
“就是没有弦。”
阿箬肯定地说，眼神里也带着一丝困惑和好奇，
“她就闭着眼睛，手指在光秃秃的琴身上来回移动，按、挑、拨……动作和白天弹真琴时一模一样，一点声音都没有。脸上的表情……有时很平静，有时又好像很难过。一遍又一遍，能那样练大半个时辰。”
周桐若有所思。无弦之琴……是某种极高境界的指法练习？
还是一种内心的宣泄或仪式？
阿箬又说了几个：比如有个卖炊饼的哑巴大娘，她的饼摊眼……
这些碎片般的、关于城南暗处“奇人”的见闻，经由阿箬平淡却细致的描述，透出一种难以言喻的神秘感和故事感。
仿佛在那片被世人视为肮脏混乱的泥沼之下，也悄然流动着一些不为人知的执着、秘密、甚至是一丝丝不肯熄灭的微光。
众人听得入了迷，时而惊呼，时而低叹，时而小声议论。小屋里的气氛温暖而专注。
就在这时，门外传来老王那标志性的大嗓门，还带着点不耐烦的敲击门板声：
“哎哟喂！我说你们这些人啊！吃个饭还要三催四请的！饭都好了，摆上桌了！是不是还要我老王一碗一碗给你们端到床前来啊？”
周桐正听到兴头上，闻言扭过头，一只手靠在嘴边，朝着门外喊：
“劳烦咱们王叔！给我们这屋也端些过来呗！小菜、米饭、还有那炖羊肉……对了，我刚刚可看见了，不止羊肉，好像还有鸡！都不得少啊！”
屋子里顿时响起一片压低的笑声。
老王在门外气笑了：
“你想得美！自己来端！殿下和何大人还在前厅呢，是欧阳老弟让我过来叫你的！快点！”
周桐一听，顿时像泄了气的皮球，长长叹了口气，肩膀垮了下来：
“哎……我就知道，这饭是吃不消停了。”
小桃在一旁幸灾乐祸地摆手：
“少爷慢走，我们会给你留点鸡汤的！”
周桐无奈地起身，整理了一下衣袍，对众人道：
“你们先聊着，我去去就回……可能回不来。你们先吃，不用等我。” 他又对阿箬笑了笑，
“阿箬，说的真好，下次再给我们讲讲。”
推开门，老王正抱着胳膊站在门外，一脸“我就知道”的表情。
周桐走出去，带上门，好奇地问老王：
“老王啊，你刚才在外面听了？”
老王先是一本正经地板起脸：
“人家小姑娘那是迫不得已，在那种地方勉强求生，看到的都是人间辛酸，你们倒好，拿来当故事听，像话吗？”
但随即，他画风一转，小眼睛里也冒出点八卦的光芒，压低声音，
“不过……那个在窑子里写字的，还有那个弹无弦琴的……啧，倒真有点意思。我得空也听听去。”
说着，他朝屋里提高嗓门喊道：
“姑娘们！外头有贵客等着少爷呢！咱们今天就在这小屋开饭怎么样？等会儿我多端几个好菜过来！”
屋里立刻传来小菊小荷欢喜的应和声，连阿箬细弱的“好”字都能隐约听见。
周桐看着老王那兴致勃勃的样子，摇头失笑：
“好吧好吧，你们高兴就好。我先去前厅‘应酬’了。”
他转身朝前院走去，身后隐约又传来老王跟屋里女孩们确认菜单的嚷嚷声，还有隐约的笑语。
等周桐来到前院饭厅时，只见狄芳等几名侍卫和孔大他们正捧着碗，或站或蹲在廊下门边吃饭。
他有些意外，招呼道：
“不至于吧？旁边不是有空屋子吗？进去坐着吃暖和。”
狄芳嘴里还嚼着饭，闻言咽下，抱拳笑道：