他的话没有说完，戛然而止，仿佛那个话题本身带着禁忌的荆棘，触碰便会流血。
但那未尽的余音，却足以勾勒出某些残酷的、被掩埋在宫廷华丽帷幕之下的往事轮廓。
沈怀民微微侧首，看着父皇在灯光下半明半暗的侧脸，那上面镌刻着岁月与权谋的痕迹。
他沉默片刻：
“父皇，过去的事，不必再提了。您当年……并没有做错。那时情势，已是箭在弦上，不得不发。
若非您当机立断，雷霆手段，恐怕……儿臣与戚薇，能否安然站在今日，尚未可知。”
他的话语同样隐晦，却清晰地指向了多年前那场惊心动魄的夺嫡风波，以及风波中他们兄妹二人险死还生的经历，甚至是……某些被迫的、改变了他们命运的“安排”。
那或许是他们今日羁绊如此之深的根源，也是沈渊心中一直难以释怀的愧疚。
沈渊脚步似乎微微顿了一下，但终究没有就这个话题继续下去。
他再次开口时，语气已恢复了惯常的平静，仿佛刚才那瞬间的流露只是错觉：
“今日去欧阳府，可有什么收获？”
他这话问得随意，却带着探询。
沈怀民也顺着转了话题，语气甚至带上了一丝轻松的打趣：
“回父皇，儿臣每次去欧阳先生府上，若说没有收获，怕是先生第一个不答应，怀瑾也要跳脚了。”
沈渊闻言，嘴角似乎几不可察地向上弯了一下。
他能感觉到，自从周桐出现，沈怀民与欧阳羽关系加深，又多了和珅这么个“活宝”同僚后，自己这个长子身上，似乎少了几分过去的沉郁孤高，多了些活泛气。
这变化让他这个做父亲的，内心深处是高兴的。
“哦？说说看。”
沈渊饶有兴致地道，“看你们回来时兴致都不低，想必是商议出了应对城南之策的眉目了？”
他一边说，一边在一处宫灯较亮、旁有石凳的回廊拐角处停下了脚步，似乎想听得更仔细些。
紧跟其后的胡公公差点撞上，险险刹住，屏息凝神地垂手侍立。
沈渊伸手虚按了一下，示意沈怀民先别说：
“让朕猜猜……这主意，是不是周桐那小子提出来的？”
虽是问句，语气却带着几分笃定。
沈怀民笑了：
“父皇明鉴，正是怀瑾。他倒没有明说具体如何整治城南，只是当时和珅追着他要办法，他被逼得没法，就说，对付城南这些积弊他暂时没头绪，但若论如何鼓动百姓去开垦荒地，他倒是有个法子，能让百姓们争着抢着去干。”
“哦？”
沈渊眉梢微挑，显然被勾起了兴趣，
“还有这等事？说来听听。”
他重新迈开步子，沈怀民与他并肩而行。
沈怀民便将“戏猴局”的故事，简洁而生动地复述了一遍。
沈渊静静听着，脚步不疾不徐。
当听到茶商利用假宝藏消息，让村民自发疯狂开荒时，他眼中精光一闪，脚步几不可察地顿了一瞬，随即嘴角露出一丝了然的、带着赞赏的笑意。
“好一个‘戏猴局’！”
沈渊的声音在寒夜中显得格外清晰，
“看似荒诞，却直指人心贪欲与从众之弊。用在城南……确实是一着妙棋。不必强逼，只需营造情势，设下‘饵料’，自会有人趋之若鹜，替你将最难办的‘力气活’干了。”
他一针见血地指出关键，
“只是，这‘饵’须设得巧，设得真，更要能控制得住局面，否则戏猴不成，反被猴伤。”
沈怀民点头：
“父皇所言极是。怀瑾提出此法后，我们便据此商讨细则。他更是提出了诸多具体难题：
钱从何来？人如何调？垃圾何处去？补偿怎生定？冲突何以平？长效何以维？……”
他将饭桌上那些尖锐的提问和己方三人的应对思路，择要禀报。
沈渊听得极为认真，不时微微颔首。两人不知不觉已走到了御书房外。
沈渊推门而入，室内温暖如春，烛火通明，御案上奏折堆积如山。
他走到案后坐下，示意沈怀民也坐，沉吟道：
“你们这般商议下来，倒算周详。初期试点，这般思路，确实可行。朕今日还在思忖，是否要从内帑再拨些银两予你，如今看来，你们倒是自己先找到了开源节流、引导民力的法子。”
沈怀民坐下，闻言笑道：
“父皇这话说的，钱自然是越多越好，但再多也怕不够花。儿臣倒是觉得，能用巧劲、省下实实在在的银子，才是长久之计。毕竟城南之弊，非一日之功，亦非金山银海可速成。”
沈渊被他这话逗得朗声笑了出来，指着沈怀民，摇头道：
“你呀你，这才跟周桐那小子混了多久？连说话都带上了他那股子惫懒又精明的腔调！以后少跟他待一块，免得学坏了！”
虽是调侃，但御书房内紧绷的君臣气氛却为之一松，弥漫开淡淡的、属于父子间的温情。
笑过之后，沈渊挥挥手：
“好了，时辰不早了，你也累了一天，回去歇着吧。”
沈怀民却未起身，反而道：
“父皇，儿臣不累。左右回去也无事，不如就在此陪父皇批阅奏折，也能多学些政务处置。若有儿臣能分担的，父皇也可交与儿臣。”
沈渊闻言，微微一怔，抬眼看向长子。
烛光下，沈怀民的眼神清澈而坚定，带着真挚的请缨之意。
一股难以言喻的暖流和欣慰瞬间涌上沈渊心头，他素来威严的脸上，控制不住地露出了明显的喜色，连声道：
“好！好！好！”
一连三个“好”字，道尽了这位帝王此刻心中的激荡。
他不仅是为儿子主动分担政务而喜，更是为这份日渐亲近、不再只是拘谨礼数的父子之情而喜。
御书房的烛火，似乎也因此更明亮温暖了几分。
窗外，宫墙巍峨，夜色深沉，而这一方天地内，帝国的未来与天家的温情，正在这静谧的冬夜里，悄然交织。