他心中打着算盘，想等众人商议完琐事，再与费袆细谈后续长期合作的细节，进一步拉拢关系。
座旁的四位掌柜也连忙附和，纷纷邀请费袆坐下，心中却各有心思，皆是想借机与费袆攀谈几句，为日后可能的合作留条后路。
费袆见状也不推辞，顺势谢过众人，在一旁的空位上坐下。
待他坐定，林表便收回目光，看向在座的四位掌柜，神色渐渐凝重起来，缓缓道出今日齐聚的缘由：
“各位，今日请大家过来，是有一事相商，今晚大辽坊的晚宴，若是想登上四层，需缴纳五万钱。”
“五万钱？！”
这话一出，堂内顿时一片哗然，四位掌柜皆是面露震惊之色。
其中一位掌柜忍不住失声说道：“这金额，简直堪比登天，四层竟要五万，太过离谱了！”
另一位掌柜齐峰也皱紧眉头，疑惑问道：
“林掌柜，这大辽坊的四层雅间，为何会这般天价？难不成有什么特别之处？”
林表缓缓摇头，沉声道：
“具体缘由，我也不甚清楚，只听闻，那四层雅间的布置，奢华至极，堪比王宫规制。”
“堪比王宫？”
众人闻言，更是一惊，脸上的震惊又深了几分。
众人心中暗自思忖，能将雅间修得堪比王宫，这大辽坊的背后之人，定然身份不凡，绝非普通商人，说不定真有什么强硬的后台。
沉默片刻，静坐一旁的费袆缓缓开口：
“各位掌柜，莫不是太过拘谨了？我们皆是商人，经商之道，以利为先，即便那大辽坊背后之人真是什么皇亲国戚，也需讲几分道理，看重几分利益，未必会刻意为难我们这些商户。”
话音落下，厅堂内的气氛稍稍缓和了些，四位掌柜皆是陷入沉思，细细琢磨着费袆的话。
林表也抬眼看向费袆，暗自赞叹费袆年纪轻轻，却这般沉稳通透，越发觉得与他合作，是个明智之举。
是啊，他们在房城经商多年，根基深厚，即便对方是皇亲国戚，又能如何？
他们向来本分经营，守着自己的生意，若真要遭到无端刁难，他们也绝非任人拿捏之辈，自然会联合城中所有商贾一同反击。
毕竟这里是房城，不是皇亲国戚的封地，他们每家手中，都藏着不为人知的底气：
私军。
林表放下手中的茶盏，语气笃定：
“这里是房城，商人们若是真正联合起来，便是皇亲国戚，也得掂量掂量我们的分量，不敢轻易造次。”
话音刚落，座上的四位掌柜皆是纷纷点头附和。
费袆故作疑惑，眉头微蹙，看向林表问道：
“林掌柜这般说，在下倒是不解，诸位掌柜为何会有这般底气？这房城终究是辽国地界，难道就不惧官府追责？”
他心中早已隐约有了猜测，却故意装作不知情，好引出下文，摸清房城商贾的真正实力。
见费袆一副懵懂模样，众掌柜皆是再度大笑起来。
林表摆了摆手，待笑声稍歇，才缓缓开口：
“费掌柜初来乍到，怕是还不知道房城的底细，这房城明面上，确实是辽国派兵驻守，看着声势浩大。”
“可实际上，城中驻守的辽军，满打满算也只有五千人而已，根本不足以掌控整个房城的局势。”
费袆故作惊讶，眼中闪过一丝难以置信：
“不可能吧？昨日我进城之时，见到城门处卫兵林立，街巷之中也常有巡逻的兵士，瞧着人数不少，怎么会只有五千人？”
他仿佛真的被这消息震撼到了。
林表笑了笑，身子微微前倾，压低了声音道：
“费掌柜有所不知，房城有个不成文的规矩，我们这些商贾手中，其实都养着……私军。”
最后“私军”二字，他说得极轻。
听到这两个字，费袆脸上露出几分复杂的神色，似是震惊，又似是疑惑，随即问道：
“私军？这可是大忌啊！辽国难道会允许商贾私自养兵吗？就不怕被治罪？”
“不允许又能怎样？”
林表端起茶盏，轻轻抿了一口：
“商贾行商，图的便是个安稳，若是自身安全都得不到保证，生意又如何做得长久？”
“再者说，没有我们这些商贾勤勤恳恳经营，缴纳赋税，辽国朝廷哪来的钱养兵赈灾安抚百姓？”
“他们即便知晓，也只能睁一只眼闭一只眼。”
顿了顿，他又补充道：
“你可知晓，邻近的虎阳城，常年纷争不断，战火频起，而虎阳城与房城相距甚近，战火随时都有可能蔓延过来。”
“我们这些商贾，个个惜命，更惜自己的家业，于是便暗中商议，各自培养私军，一来是为了保护自身与家产，二来也是为了防备虎阳城的战乱波及房城。”
“后来，辽国朝廷察觉到我们私自养军之事时，我们这些商贾已然成了气候，手中私军的总人数，早已比当时驻守房城的辽军多出数倍。”
“他们即便想强行镇压，也未必能占到便宜，反而可能激起民愤，得不偿失。”
林表缓缓道出过往，语气平静。
费袆垂眸沉思，似是在消化这突如其来的消息。
片刻后，他抬眼看向林表，语气诚恳询问：
“那最后，这件事是怎么收场的？辽国朝廷总不会就这般善罢甘休吧？”
“自然是双方协商，各退一步，达成了默契。”
林表放下茶盏，缓缓说道：
“辽国朝廷保留五千守军，继续驻守房城，维持表面的秩序。”
“而我们这些商贾，也做出让步，约定各家手中的私军人数，最多不能超过三千人，不得私自扩充，也不得寻衅滋事。”
听完这话，费袆随即问道：
“我来房城之前，曾听闻城中商贾多达上百人，大小商贩更是不计其数，若是每家都养私军，即便每家不超过三千人，总人数也极为可观，这话可是真的？”
听到这话，众掌柜又是一阵大笑。
林表笑着说道：“费掌柜这是害怕了？放心，你听闻的消息虽不假，但城中商贾虽多，却并非人人都有能力养私军。”
“偌大的房城，只有三家最顶尖的商贾，能养得起三千私军，像我们这些布行掌柜，实力稍弱，最多也只能养一千余人而已，根本掀不起什么风浪。”
费袆沉默下来，脸上露出几分忧虑之色：
“若是这般，那商贾私军的总人数，看似不少，实则还是有限啊。”
“万一辽国朝廷察觉到异样，派兵增兵来援，集结大军围剿，仅凭我们手中这些私军，恐怕还不是辽军的对手吧？”
他故作担忧，实则是想进一步摸清房城私军的真正底牌。
见费袆面露忧虑，林表当即笑了起来：
“非也，非也，费掌柜只知其一，不知其二啊。”(本章完)