子城城楼上，贺若怀广俯瞰着城外乱哄哄的叛军。 部下有些焦虑：“总管，叛军势众，恐长久围困。”
贺若怀广镇定道：“沙州乃要地，叛乱消息必已传出。凉州杨总管处，不日即有援军。我等只需坚守数日，待大军一到，此等乌合之众，顷刻可平。” 他的镇定感染了守军，众人依令坚守，击退了叛军几次试探性进攻。
消息果然很快传至西北方向的凉州（今甘肃武威）。凉州总管杨恭仁，身为宗室名臣，沉稳持重，闻讯大惊。沙州若失，则瓜州危殆，河西走廊可能被拦腰截断，西域联系将受阻绝。他不敢怠慢，尽管凉州兵马也需防备突厥、吐谷浑从青海方向的可能威胁，仍立即抽调一支精兵，由得力部将率领，驰援沙州。
数日后，沙州城外。
凉州援军星夜兼程抵达，人困马乏。杨恭仁的部将见叛军看似阵容不整，遂急于解围，未做充分休整与侦察，便向围城的张护、李通部发起进攻。
然而，张护、李通并非纯粹莽夫。他们熟悉本地地形，又以逸待劳，更暗中联络了部分对唐廷怀有二心的旁近部落游骑助阵。战斗爆发后，叛军伴装败退，将凉州军引入一处不利于骑兵展开的狭长谷地，伏兵四起，箭矢如雨。
凉州援军猝不及防，加之长途奔袭，体力不济，顿时陷入苦战。叛军气势大盛，凶猛反扑。激战半日，凉州援军伤亡惨重，力不能支，最终被击败，残部不得不向后溃退。
子城内，贺若怀广目睹了援军败退的烟尘，心情陡然沉重。 他环顾身边历经数日守城已显疲态的将士，以及城中开始浮动的恐慌情绪，知道局势已到了万分危急的关头。援军新败，短期内难以再组织有效救援；叛军气焰正炽，必会加紧攻城。沙州，这座丝路明珠，仿佛一只突然脱离雁群的孤雁，陷入了孤立无援的绝境。
败报再次以加急文书的形式，掠过漫长的河西走廊，向着帝国的中心长安城，飞速传递而去。
北疆未靖，西陲又告急，大唐王朝的武德六年，注定要在四处烽烟中接受严峻的考验。
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