武德六年（公元623）六月初，唐廷以刘世让之策成功策动马邑高满政归顺，拔除突厥南进据点，却在北方引发连锁反应。梁师都联合突厥南侵匡州以作牵制，而败走突厥的苑君璋趁机说服吐屯设发兵反扑马邑。新降唐庭的高满政血战破敌，稳固北疆，受封朔州总管。唐朝以“伐谋”“伐交”与果断的军事回应，在北方初步稳住阵脚。
此时，朝廷的注意力与精兵强将多被吸引在代北、朔方一线，对河西走廊以西的关注与威慑难免有所疏漏。这种战略重心的暂时偏移，如同退潮后露出的礁石，为边远州郡潜藏的动荡提供了滋长的缝隙。
六月中旬，河西走廊，沙州（今甘肃敦煌）。
这片位于祁连山与浩瀚戈壁之间的绿洲，是丝绸之路的咽喉，也是大唐经略西域的前哨。州城郭不大，但城墙厚重，浸透着自汉代以来抵御风沙与兵燹的沧桑。时值盛夏，烈日炙烤着无边的黄沙，连驼铃声都显得疲惫。
这一日，瓜州总管贺若怀广，正按惯例巡视所辖州郡，他率领亲随护军数百人，风尘仆仆地进入沙州地界。
武德年间，唐朝在西北要地设总管府，贺若怀广受命出任瓜州（今甘肃瓜州一带）总管，掌管当地军政，肩负防御突厥、经营西域通道的重任。贺若怀广于武德五年任职，正值唐朝平定中原后，着力巩固河西走廊、应对西突厥与吐谷浑威胁的关键时期。
贺若氏源自北魏鲜卑贵族，隋唐之际多为武将。贺若怀广亦出身将门，面容坚毅，目光如鹰，虽年近五旬，但甲胄在身，脊梁挺直，周身透着久镇边关的肃杀之气。他此行意在检视城防，安抚胡汉百姓，确保这条帝国命脉的畅通。
然而，他踏入沙州城不久，甚至未及与沙州地方官员深谈，一场酝酿已久的风暴便骤然降临。此刻的沙州城内，暗流早已悄然涌动。
原来，本地豪强张护与李通，纠集了数百对赋役不满的戍卒、流民以及对朝廷政策心存怨望的部族子弟，趁总管入境、州兵注意力被吸引之际，突然发难。他们高呼着反叛的口号，手持兵刃，直扑官署与城门。
“不好了！张护、李通反了！已夺了西城门！” 惊慌失措的衙役冲进贺若怀广暂驻的馆驿。
贺若怀广闻言，霍然起身，脸上并无过多惊惶，只有冰冷的怒意。“狼子野心，竟敢趁此作乱！” 他立刻对身旁的校尉下令：“叛军骤起，必先乱我人心，图控全城。我等入城人马不多，不可与之巷战纠缠。立刻退守子城（内城），据坚而守，等待援军！”
“总管，是否尝试弹压？” 校尉问道。
“敌情不明，巷陌复杂，冒然出击，正堕其计。” 贺若怀广果断摇头，“子城墙高门固，粮水可支。速退！”
在贺若怀广的指挥下，唐军迅速且有序地撤入沙州子城，紧闭城门，布置防御。张护、李通率叛军控制了外城大部分区域，将子城团团围住，叫嚣不已。