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武德七年（公元624年）六月，杨文干反于庆州，高祖囚太子李建成于仁智宫，遣秦王李世民率军西讨。七月，李世民大军正向宁州推进。与此同时，北疆苑君璋引突厥寇朔州，秦武通血战退敌。而杨文干趁李世民未至，竟先发制人。
七月上旬，宁州城。
这座位于庆州以南的城池，是连接关中与陇右的咽喉要道。城高池深，守军不过八百。杨文干自庆州起兵后，并未固守待援，而是采取了一个出人意料的策略，主动出击。
七月十一日，夜色如墨。
三千叛军悄无声息地摸到宁州城下。杨文干亲率精锐，架云梯攀城而上。守军猝不及防，还在睡梦中便被砍杀。刺史欲组织抵抗，却被叛军堵在府衙中乱刀砍死。
天明时分，杨文干已端坐宁州刺史府大堂。
“报——！城中官吏尽已控制，库府粮草皆入我手！”
杨文干大笑起身：“好！宁州既下，关中震动。传令：驱掠城中丁壮，裹挟百姓，随我北上庆州，据百家堡而守！”
杨文干做出此决定，是因为他明白宁州不可久守，秦王大军旦夕可至，自己几斤几两他心中很清楚。庆州马岭县境内的百家堡，那里地势险要，易守难攻，且距庆州城仅数十里，进退有据。
于是，一场裹挟人质迁移活动开始了。叛军如蝗虫过境，将宁州城中的官吏、百姓驱赶出城，老弱者弃之路旁，丁壮者则被强行编入队伍。哭声震天，惨不忍睹。
宁州城，一夜之间沦为空城。
七月十三日，秦王大军已过豳州，正向宁州疾进。
这时，斥候飞马而来，滚鞍下跪：“报——！宁州失陷！杨文干裹挟吏民，已退往庆州百家堡！”
李世民勒住缰绳，面色骤变。
“宁州失陷？”尉迟敬德瞪大眼睛，“那帮守军是干什么吃的？”
房玄龄策马上前，低声道：“殿下，杨文干此举，意在拖延我军。百家堡地势险要，易守难攻。若他据堡固守，我军需时日方能攻克。而突厥在北虎视眈眈……”
李世民抬手打断他，目光中带着烈焰：“传令：加速行军，三日内必须赶到宁州！另，遣斥候绕过宁州，探查百家堡虚实。”
他望向北方，那里群山连绵，庆州就在云雾深处。
李世民暗自道：“杨文干，你以为躲进百家堡，就能逃过此劫？”
百家堡，位于庆州马岭县境内，是一座依山而建的军寨。
此堡始建于隋末，原本是当地豪强为避乱所筑，依山势层层叠叠，寨墙皆以巨石垒成，易守难攻。堡内囤积粮草，可支半年。堡外只有一条羊肠小道通往山下，真可谓一夫当关，万夫莫开。
杨文干率叛军及裹挟的百姓约五千人退入堡中。他站在寨墙上，望着山下蜿蜒而来的官道，嘴角浮起一丝冷笑。
“李世民，你不是战无不胜吗？来啊，我看你如何攻下这座堡！”
身旁的亲信却面露忧色：“将军，咱们裹挟的这些百姓，只会消耗粮草，打仗派不上用场……”
杨文干冷冷道：“粮草不够，就杀马。马杀完了，就……”他没有说下去，但目光中闪过一丝狠戾。
七月十六日，唐朝大军抵达宁州。
昔日的城池，如今人去楼空，只有野狗在街巷中游荡。李世民策马入城，望着满目疮痍，久久不语。
“殿下，杨文干此贼，当真该死。”段志玄咬牙。
李世民翻身下马，走进空荡荡的刺史府。案上还摊着一份未批完的公文，墨迹已干。他轻轻合上那卷文书，转身而出。
“传令：留下一营兵马，安抚城中百姓，能找回的尽力找回。”他翻身上马，“其余人，随我北上，直取百家堡！”
七月十八日，唐军抵达百家堡山下。
李世民策马仰望，只见那座军寨雄踞山巅，寨墙高耸，旌旗招展。山下只有一条狭窄的盘山小道，两侧是陡峭的悬崖。
“殿下，这堡不好攻。”尉迟敬德皱眉，“强攻的话，损失必大。”
世民沉吟片刻，缓缓道：“那就围而不攻，断其水源。”
百家堡虽坚固，却有一个致命弱点，便是堡内无水，需每日从山下运水。
杨文干自然也知此弊，因此在堡内囤积了数十口大缸，储满雨水。但他没想到，唐军来得如此之快，更没想到，秦王会采取围困之策。
围城第三日，堡内开始缺水。
第五日，叛军开始杀马取血解渴。
第七日，裹挟的百姓中开始有人渴死。哭声、咒骂声在堡内回荡，叛军军心开始动摇。
但见叛将杨文干面色铁青，站在寨墙上望着山下唐军的营帐。那些帐篷连绵数里，炊烟袅袅，好不惬意。而他的部下，正在干渴中煎熬。
“将军，降了吧……”亲信低声道。
杨文干闻听此言，突然拔刀斩之，血溅三尺：“再言降者，与此同罪！”
然而，杀一人易，杀千人难。