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武德八年七月上旬，李渊宣布对突厥改用诏敕，不再使用敌国礼。此举标志着唐朝对突厥态度的根本转变。然而，仅仅五天后，突厥便用刀剑作出了回应，颉利可汗亲率大军进犯北境，与此同时，凉州叛胡睦伽陀再次举兵，攻打武兴。东西两线，同时告急。
武德八年七月十六日，长安城上空阴云密布，闷热的空气让人喘不过气来。太极殿中，李渊刚刚接见过从灵州归来的使者，又有一骑快马飞驰入宫。
“陛下，北疆急报，突厥颉利可汗亲率大军，进犯桓州！”
殿中一片哗然。
桓州，位于突厥与唐朝边境地带，是突厥南侵的必经之路。颉利选择此时出兵，显然是对唐朝“改用诏敕”的直接回应，意思是你要以君主自居，我便以刀剑说话。
李渊面色平静，接过军报细细阅览。然而，还没等他看完，又一阵急促的脚步声传来。
“陛下，西陲急报，叛胡睦伽陀再次纠集部众，攻打武兴！”
两封急报，一北一西，同时摆在御案之上。李渊的目光在两者之间来回游移，殿中群臣屏息凝神，不敢出声。
裴寂轻声道：“陛下，颉利此举，必是为诏敕之事而来。睦伽陀则是五月凉州之败后不甘失败，趁火打劫。”
李渊点点头，缓缓站起身，走到舆图前。他的手指落在桓州的位置，又移向武兴，嘴角浮起一丝冷笑。
“颉利以为，朕宣布改用诏敕，只是嘴上说说。”他转过身，目光如炬，“他要来，就让他来。传旨桓州守将：坚壁清野，固守待援。传旨陇右诸州：会剿睦伽陀，勿使其蔓延。”
他顿了顿，又道：“另，传檄各地：突厥虽犯边，不足为惧。朕在长安，稳如泰山。”
再说千里之外的桓州城头，守将刘世让正眺望着北方漫山遍野的突厥骑兵。
桓州城不大，守军不过两千。而城下的突厥大军，至少三万。颉利可汗的金狼旗在风中猎猎作响，气势逼人。
“将军，突厥人太多了！”副将声音发颤。
刘世让沉默片刻，缓缓道：“多又如何？咱们守的是城，不是旷野。他们有马，咱们有墙。”
他转身望向那些年轻的士卒，目光坚定：
“传令：四门紧闭，多备滚木礌石。突厥人若攻城，便用箭矢招呼；若绕城而过，便由他去。咱们的任务，是拖住他们，等朝廷援军。”
城头，士卒们默默准备着。没有人说话，但每一张脸上都写满了决绝。
颉利策马立于城外，望着这座不起眼的边城，眉头微皱。
“大可汗，这桓州城小兵少，一日可下。”执失思力道。