腊月的天，总是亮得很晚。
李绍荃几乎彻夜未合眼。
待到帐外渗入一片灰蒙蒙的晓色，他掀开裹了一夜却依旧冰凉的裘被，起身简单盥洗，便领着亲兵走出大帐，巡视营地。
营中景象，比他预想的更为凄惨。
溃兵们沿着湖边几处背风的坡地，胡乱蜷缩成片。
营帐寥寥，大多兵卒只能露天挤在一处，裹着难以御寒的号衣，相互依偎。
有人在冻土上草草刨出浅坑，铺上芦苇叶，将身子缩进去，仅靠那点残存的体温苦熬。
许多人面色青紫，手足遍布暗红溃烂的冻疮。
伤兵的情形，更为不堪。
缺医少药，伤口恶化，散发出腐败的气味。
间或有人在夜里悄无声息地死去，便被同伴默默拖到远处，草草掩埋。
昨日突围，为求轻快，粮秣辎重几乎弃尽。
眼下帐篷、伤药成了稀罕物，存粮仅能支撑一两日。
柴薪亦奇缺，湖畔芦苇早被割取一空，不少兵勇只能干嚼着坚硬的饼，就着冰水生生吞咽。
士气，已然跌入泥土。
李绍荃走过时，那些往日见他必挺胸肃立的士卒，如今大多眼神空洞。
或低头避开视线，或只是麻木地望来，仿佛在看一个陌生人。
绝望如同湖面升腾不散的寒雾，浸润着营中的每一寸土地。
他登上湖边一处稍高的土丘，举目四望。
夏军的包围圈轮廓分明，壕堑与土垒在破晓天光下，连缀成一道严密的弧形壁垒。
对面营地正值晨炊时分，缕缕炊烟袅袅升起，风中隐约飘来米粥的温热香气，夹杂着兵士们的隐约笑声。
那蓬勃的声响越清晰，便越衬得此间的了无生气。
李绍荃明白，眼前困局，已非人力所能挽回。
饥饿、严寒、伤病，其杀伤远胜枪炮。
再僵持一两日，甚至无须夏军来攻，这三万余众，便会自行崩溃。
届时，对面只要高喊一声“降者免死，有饭食医药”，他麾下这些江淮子弟，恐怕立时便会成片倒戈。
什么军纪规条，在求生本能面前，薄脆如纸。
该做决断了。
他默然转身，回到自己那座尚算齐整的军帐。
昨夜燃起的柴堆已近熄灭，只余一点微温。
他在行军椅上坐下，望着将熄未熄的暗红余烬，胸中思绪翻涌。
恩师临别的叮嘱、奕山措辞严厉的军令、福济皮里阳秋的冷笑、庐州巍峨的城墙、族中累代的数万亩良田，以及此刻帐外，那数万双茫然无措的眼睛……
诸般影像交织碰撞，几乎要将他撕裂。
正当心乱如麻之际，帐外亲兵忽然禀报：
“大人，对面西贼遣来一骑，手持信旗，要面见大人叙话。”
李绍荃心口一松。
该来的，终究来了。
“引他进来。”他深吸一口清冷的空气，尽力让声音平稳。
片刻，马蹄声止于帐外。亲兵掀开厚重帐帘，一人低头跨入。
帐内光线昏暗，李绍荃起初未能辨清来人面貌。
待其抬头，两人目光相接——