日头渐渐从东方的天际爬升，起初还带着几分清晨的微凉，不过半柱香的功夫，便已挣脱了晨雾的裹挟，明晃晃地悬在半空，将整座府邸的庭院照得透亮。鎏金般的日光泼洒在青灰色的瓦檐上，折射出细碎而刺眼的光芒，廊下的阴影被一点点压缩，连庭院中栽种的苍松翠竹，都被晒得叶片微微发卷，连风掠过枝头的声响，都带着几分燥热的沉闷。
张希安立在廊下的青石地面上，身姿依旧挺拔如松，可那紧绷的脊背，却透着一股难以言说的压抑。他目光沉沉，一瞬不瞬地望着胡有为渐行渐远的背影，那道青色的官服身影，沿着府中笔直的甬道缓缓远去，拐过前方的月洞门，最终彻底消失在视线尽头。胡有为是成王身边最得用的近侍，此番前来，名义上是奉了成王之命，送来些许犒赏，实则那一言一行、一举一动间，都藏着旁人一眼便能看穿的算计与试探。
直到那道身影彻底不见，张希安才缓缓收回目光，垂在身侧的双手不自觉地攥紧，指节因为用力而泛出青白的颜色。他嘴角紧紧抿成一条冷硬的直线，没有半分弧度，下颌的线条绷得如同刀削斧凿一般，棱角分明，却也冷冽逼人，平日里温和的眉眼此刻覆上了一层化不开的寒霜，整个人周身都萦绕着一股拒人于千里之外的冷意。鼻腔之中，随即发出一声清晰无比、又短促至极的冷哼，那声响不大，却在寂静的庭院里格外刺耳，字字都透着骨子里的不屑：“哼，试探我？”
这声冷哼，裹挟着毫不掩饰的轻蔑与深深的戒备，像是寒冬里刮过的一阵冷风，要将方才那场暗藏机锋、步步惊心的会面中，残留在心头的所有不快、所有憋屈，尽数驱散干净。方才与胡有为对坐饮茶不过半刻钟，可每一句话都像是裹着糖衣的利刃，胡有为看似闲话家常，从府中琐事问到麾下部属，从近期差事扯到朝堂局势，字字句句都在打探他的心思，试探他对成王的忠心，窥探他心中的抱负与不满。那种被人当成猎物一般审视揣摩的感觉，让素来心高气傲的张希安，只觉得浑身都不自在，满心都是被轻慢的愤懑。
恰在此时，一道温婉柔和的身影，悄然从他身侧廊柱的阴影里缓步走出。那阴影被日光逼得极淡，李清语的身影便藏在那抹浅淡的暗里，悄无声息，竟让沉浸在思绪中的张希安都未曾察觉。她身着一袭浅碧色的罗裙，裙摆上绣着细碎的兰草纹样，步履轻盈，裙裾轻轻拂过脚下微凉的汉白玉石阶，没有发出半点声响，宛如一朵悄然绽放的幽兰，带着几分温婉娴静的气质。
待走到张希安身侧半步之遥的地方，李清语才停下脚步，声音轻柔得如同春日拂过湖面的微风，却又字字清晰，入耳分明，没有半分模糊：“成王殿下此举，恐怕是忌惮你近来声望日隆，怕你功高震主了。”
她微微侧过头，目光温柔地落在张希安略显阴郁的侧脸上，看着他紧蹙的眉头、冷硬的下颌，眼中闪过一丝了然与通透，语气依旧轻柔，却带着一针见血的透彻：“这也寻常。你升迁得太快，短短三年，从清源县一个小小的主簿，一路擢升至如今的从五品员外郎，手握实权，麾下又有一批死心塌地追随的部属，在京中官场上声名渐起，难免会引人注目，招来上位者的猜忌与防备。”
张希安闻言，眉宇之间的郁结之色瞬间更深了，那层寒霜仿佛又厚了几分，心头的堵闷如同压了一块千斤巨石，喘不过气。他缓缓抬起手，用指腹轻轻揉着发胀的眉心，指腹划过紧皱的眉头，试图驱散那股扑面而来的疲惫与烦躁，随即长长地、无比沉重地叹了一口气，那叹息声里，裹挟着数不尽的无奈与憋屈：“只给了三千两银子……这点钱，看着不算少，可经不住层层盘剥啊。”
他想到府中麾下的一众部属，跟着他鞍前马后奔波劳碌，平日里出生入死、兢兢业业，无非是盼着能得到些许犒赏，养家糊口，过上安稳日子。可这三千两银子，先要被宫中的管事克扣一层，再经成王府中的管家、属官盘剥一番，真正能经由他的手，落到底下那些跟着他卖命的部属头上的，已然所剩无几，区区散碎银两，哪里够用来安抚人心、激励士气？
一想到这些，张希安的眉头便拧成了一个死死的疙瘩，眉心的褶皱深得能夹进一粒米。他又想起自己府中的老小，府中上下十几口人，每日的吃穿用度、柴米油盐，都是一笔不小的开销，再加上京中官场必要的人情往来、应酬打点，处处都要银子开路，处处都要银钱支撑。那三千两银子，莫说补贴部属，就连填补自家府中的开支窟窿，都显得捉襟见肘。他重重地叹了一口气，声音里满是身不由己的酸楚：“唉，人在屋檐下，不得不低头啊。”
纵是他有满腹才华、一腔抱负，可如今寄人篱下，依附成王麾下，便只能受制于人，纵有不满，也只能硬生生咽进肚子里，半分都不敢表露在外。
李清语看着他这般愁肠百结的模样，眼中闪过一丝精明的光芒，原本温婉的脸上，忽然展颜一笑，那笑容如同破冰的暖阳，带着几分洞悉世事的通透，语气也多了几分刻意的鼓励与引导：“宁做鸡头，不做凤尾。”
她顿了顿，目光直视着张希安沉郁的双眼，一字一句地分析道：“你想想，如今朝堂之上，秦王、泰王势大，麾下谋士如云、猛将如雨，人才济济，多一个不多，少一个不少。你若是转投他们麾下，不过是锦上添花，在那众多能人异士之中，根本难有出头之日，更别说得到重用，施展自己的抱负了。”
说到这里，李清语的语气微微加重，眼中的光芒更盛：“可成王这里不同，他如今势力尚弱，正是急需用人之际，身边能堪大用、能担重任的人才紧缺得很。你是他一手提拔起来的心腹，对他忠心耿耿，又有真才实干，若是他真有朝一日能荣登大宝，坐稳那九五之尊的位置……”她故意将话语顿住，目光深深地看着张希安，眼神里的意味深长，不言而喻，“你便是开国的从龙功臣，位列公卿，手握重权，这份泼天的富贵、无上的荣耀，岂是寻常官员辛苦一辈子所能比拟的？”
“赌？”
张希安像是被这句话猛地刺了一下，猛地转过头，原本沉郁的目光瞬间变得锐利如刀，直直地直视着李清语的双眼，那双眼眸中，翻涌着浓浓的疑虑与深深的警惕，反问的语气里，带着毫不掩饰的不安与抗拒：“押上全家的身家性命，去赌一个未知的前程？若是赌赢了，自然是荣华富贵，可若是输了，岂不是自寻死路，到头来连累满门老小，落得个身首异处、抄家灭族的下场？”
他并非贪生怕死之辈，可他上有年迈的双亲，下有尚未成年的幼子，府中一大家子的性命，都系在他的选择之上。他不敢赌，也赌不起，那一步踏错，便是万劫不复的深渊，是他无论如何都无法承受的后果。
“高风险，自然对应着高收益。”李清语面对他这般锐利的质问，神色却依旧坦然平静，没有半分慌乱，声音也依旧平稳温和，仿佛在说一件再寻常不过的事情，“况且，平心而论，咱们张家能有今日的些许体面，能摆脱清源县老家那种困顿贫瘠的日子，能在这京城立足，拥有如今的身份地位，也多亏了当初果断攀附上了成王殿下这棵大树。若是没有成王的提拔，你如今怕是还在清源县做一个小小的主簿，一辈子困守一隅，永无出头之日。”