加冕之战的硝烟尚未在王都的城墙上散尽，那些嵌在砖石缝隙里的焦黑弹片还带着硝烟的余温，新圣殿的尖顶已刺破铅灰色的冬云。罗克萨娜站在露台前，玄色的长袍被穿堂风掀起一角，露出绣着暗金色火焰纹的里衬。她望着下方忙碌的工匠们——他们正用新采的青石修复着战时被投石机砸裂的城墙，錾子敲打石头的叮当声此起彼伏，混着驼队归来时的铜铃声，在王都上空织成一片喧闹的网。圣火坛的火光透过云层，在青石上投下暖融融的光斑，像无数只金色的蝶，停在斑驳的城砖上。
案头堆着西境商队的贸易许可，羊皮纸边缘卷曲，散发着陈年草料的气息。罗克萨娜指尖划过其中一卷，上面记载着波斯商人求购蜀锦的明细，朱砂批注的数字被她用银笔圈出，准备明日交予户部核批。翻动间，一截染血的布条从卷宗中滑落，轻飘飘坠在檀木桌面上，像只翅膀被撕裂的濒死蝴蝶。
布条不过半掌宽，边缘被利齿撕扯得参差不齐，露出棉线粗糙的断口。暗红的血渍早已干涸成褐黑色，却仍能在凑近时嗅到一丝甜腻的腐气，混杂着沙漠特有的干燥尘土味。罗克萨娜拾起它，指腹摩挲过炭笔写的字迹——那字迹歪歪扭扭，像是在极度慌乱中刻下，许多笔画都划破了布面：“快逃！‘玉颜城’吃人！我们被女妖锁进地牢，同伴…在锅里……”最后几个字被血渍晕染，模糊成一片黑团，落款是“驼队老马”，一个以诚信着称、在丝绸道上走了三十年的老商人。
罗克萨娜的心猛地一沉，指尖竟有些发凉。她认得老马，去年冬月他带着商队来王都，还送过她一匹织着西域星图的地毯，说那是他在撒马尔罕市集淘来的珍品。当时老马鬓角虽已染霜，却腰杆挺直，说起丝路趣闻时眼睛发亮，怎么也想不到，不过半年光景，他竟会留下这样一封染血的求救信。
“出事了？”帕丽斯的声音从身后传来，带着演武场的凛冽气息。她刚从城外的校场归来，皮革护腕上的金属扣还沾着细沙，发梢被北风卷得微乱，几缕碎发贴在汗湿的额角。她几步跨到案前，军靴踩在石板上发出沉稳的声响，目光扫过血布时，眉骨瞬间拧成一个硬结：“玉颜城？西境商路的图志我都翻过，从没听过这地方。但吃人……”她猛地顿住，喉间滚过一声低斥，手不自觉按上腰间的弯刀，“沙漠里老早传过罗刹化艳女的旧话，说她们专在戈壁滩上变作美貌女子，骗行旅入彀，先吸尽精血，再把骨头拆下来喂狼。”
几乎同时，帐外传来急促的敲门声，木栓撞击门框的声音带着慌乱，像是有人在身后追赶。妮可丝裹着件单薄的灰斗篷冲进来，斗篷下摆沾着泥点，显然是一路狂奔而来。她脸色比殿外的积雪还白，嘴唇哆嗦着，手中攥着片焦黑的枯叶，叶脉间渗着丝丝缕缕的黑气，像有无数细小的活物在里面蠕动。
“圣火示警…西边有滔天怨气，”妮可丝的声音发颤，指尖的黑气随着她的话语跳动，“像千万个饥饿的胃在翻腾，每一声蠕动都裹着血味。”她抬手想将枯叶递给罗克萨娜，指尖的黑气却忽地缠上罗克萨娜的手腕，冰凉刺骨，又倏地缩回，“还有…一个女孩的哭声，被铁链拴着，铁链勒进肉里，她快被勒断了气……”
罗克萨娜的目光沉了下去。妮可丝是圣火坛的守火女，天生能感知怨气与灵力，她的话从不会错。这截血布、这片枯叶，还有那若有似无的哭声，都在指向同一个地方——那座突然出现的“玉颜城”，绝非善地。
玛利亚姆被连夜召来时，她随身携带的观星盘正发出轻微的嗡鸣，铜环上镶嵌的宝石忽明忽暗，像是在抗拒某种污浊的力量。老妇人将星盘放在案上，枯瘦的手指拨动铜环，星盘转动的声音在殿内格外清晰。随着她的动作，代表西境的星域逐渐显现，却已被一团污浊的赤色笼罩，那赤色形如一张张开的巨口，边缘翻卷着黑气，正一点点吞噬周围星辰的清光。
“星辰轨迹被强行扭曲，”玛利亚姆的声音发紧，额角渗出细汗，顺着皱纹滑落，“有人在用邪法吞噬生机，范围每时每刻都在扩大。再晚些，怕是要连整条商路都染上黑气，到时候别说行商，连飞鸟都不敢从那片戈壁经过。”
罗克萨娜将血布、枯叶、星图并置案头。烛火在她眸中跳跃，映出沉静面容下的锋芒。她想起加冕时对圣火立下的誓言——守护商路安宁，护佑万民平安。如今丝路染血，她岂能坐视不理？
“圣火重燃，不是只为重建殿堂。”罗克萨娜站起身，玄色长袍在地面拖出轻微的声响，“光明所至，魑魅难存。”她转向帕丽斯，指尖点在对方腰间的“炎牙”短剑佩环上——那剑鞘上刻着跳动的火焰纹，是当年她在火山秘境中寻得的神兵，剑身在火光下能映出邪祟的原形，“备马，带上炎牙。再召集二十名银甲卫，天亮前出发。我们去会会这些‘美人’。”
帕丽斯眼中闪过一丝厉色，抱拳应道：“是！”转身时，军靴踩过地面的声响里，带着不容置疑的决绝。
昆仑山谷的戈壁滩上，风卷着沙土打在驼峰上，发出细碎的“噼啪”声，像是有人在远处撒着一把把碎石。老马勒住缰绳，掌心的老茧摩挲着磨损的绳结，眯眼望向西北方——那里本该是空无一物的荒丘，连最耐旱的骆驼刺都长不活，此刻却隐约立着一道青灰色的轮廓，像是用巨斧劈开沙海，硬生生在平地上“长”出座城。
城墙是青灰色的砖，在烈日下泛着冷光，城头上飘着面杏黄色的旗，旗上绣着朵开得正艳的罂粟花，花瓣层层叠叠，像是用鲜血染就。这景象太诡异了，老马走了三十年丝路，黑风峡这一带他闭着眼都能数出有多少块石头，从未听说过有什么城池。
“大当家的，您看！”走在前面的年轻驼工阿福猛地拽住缰绳，骆驼受惊般扬起前蹄，差点把他甩下背。他手指颤抖地指向远方，声音里带着哭腔，“那、那地方以前连棵草都没有，怎么突然冒出座城？莫不是咱们走岔路，到了什么不该来的地方？”
驼队里最年长的骆驼爷爷“咴”地叫了一声，声音嘶哑，带着罕见的惊惶。它是老马父亲那辈传下来的，活了快四十年，什么样的风沙没见过，可此刻却不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出的白气在风中瞬间消散。老马拍了拍身旁老骆驼的脖颈，那骆驼也跟着仰头嘶鸣，四蹄不安地刨着沙地，驼铃被晃得叮当作响，却透着股慌乱。
老马皱起眉头，翻身下马，靴底碾过沙粒的触感让他心头一沉——这沙太细了，细得像磨过的面粉，不像是自然风化的样子，倒像是有人特意晒过，铺在这片戈壁上。他弯腰抓起一把沙，凑近鼻尖闻了闻，除了尘土味，竟还有一丝若有似无的脂粉香，甜得发腻。
“都停下。”老马抬手止住队伍的骚动，目光扫过二十峰骆驼和十九个驼工——这是他攒了三年家当才凑齐的商队，驮着蜀锦、瓷器，还有给波斯商人的香料，本想走黑风峡抄近道，省下半个月的脚程，可现在看来，这近道怕是走不得。
“大当家的，要不绕道吧？”阿福凑过来，鼻尖冻得通红，嘴唇干裂起皮，“这城来得邪乎，别是遇上什么妖物了。我娘说过，戈壁滩上的鬼城会吃人，进去就出不来。”
“绕道？”老马冷笑一声，拍了拍腰间的短刀——那是他父亲传下来的，刀柄缠着褪色的红绸，刀身虽已有些锈迹，却依旧锋利，“黑风峡绕过去要多走三百里，咱们的粮水只够再撑十天，绕道就是等死。再说……”他望向那座城，青灰色的城墙在风沙中若隐若现，城门口竟真的站着两个人影，“哪有商队会在这鸟不拉屎的地方建城？定是有人设的局，想骗咱们过去抢我们的东西。”
“可那旗……”负责探路的驼工二牛挤过来，他脸上有道疤，是去年被沙狼抓伤的，此刻那道疤因紧张而微微抽搐。他刚才爬上沙丘望了一眼，声音发颤，“旗子底下站着俩姑娘，穿得跟画里的人似的，红裙子绿腰带，正朝咱们招手呢！”