晨光微熹时，郑家庄皇庄的门楼前已备齐车马等候。
灯笼在晨雾中泛着昏黄的光，映照着三四辆装载文牍箱笼的马车。
醇亲王载沣着一身石青色素面夹袍，外罩玄色马褂，腰间未佩玉，只悬了块西洋怀表。
他站在台阶上，对送行的管家王忠低声嘱咐：
“陆先生初来乍到，诸事不熟。你今日不必随我去杨柳青，留在庄上好生辅佐。但凡厂务所需——无论是调派人手、支取银钱，还是需要王府名帖拜会各商号，一律从速办理。”
他从袖中取出一枚鎏金令牌，递到王忠手中，“这是我昨夜写的委任状，巳时正，你当着两厂工匠、账房的面宣读，今后厂中一切事务，由陆总经理全权处置。”
“陆经理那边若有要事不能决断，快马到杨柳青报我。”
王忠双手接过令牌与委任状，只见上面用朱砂写着：“即日起郑家庄实业工厂内外事宜，皆由总经理陆伯言决断，各色人等须遵其调度。醇亲王载沣亲笔。”下方是醒目的亲王钤印。
“王爷放心，奴才定当尽心。”王忠躬身应道。
载沣颔首，又补充道：“陆先生昨夜多饮了几杯，晨起莫要惊扰。待他自然醒来，备些清淡早膳。
他问起本王时，只说我去各庄办理永佃换契之事，三五日方回。”说罢转身上了头一辆马车，车队在辚辚声中驶入渐明的晨雾，车轮碾过新铺的煤渣路，发出细碎的沙沙声。
此行第一站是七十里外的杨柳青皇庄。这里完成清丈已有一月，县署的告示还贴在庄头院外的照壁上，墨迹未干。
……
载沣的马车未进庄，先绕田埂缓行一周。七月的田野，高粱正抽红穗，棉田里花苞初绽，不少佃农在井台边张望，见车队来，忙避到老槐树后。
新任管事李老贵早已带人在院外候着。这位为王府管庄三十年的老把头，今日特地换了件半新的绸衫，但黝黑脸上的沟壑与粗大指节，依然透着常年田畴间的风霜。
他躬身时，载沣伸手虚扶了一把：“进屋说话。”
正堂里摆开了庄册、新丈鱼鳞图，还有一叠按着红手印的旧租契。
账房先生们无声铺开算盘、账簿，研墨执笔，如同布阵。
载沣不坐主位，另搬了把圈椅坐在窗下，开门见山：“李管事，清丈结果你看了。庄田实有二千一百四十亩，比旧册多出一百九十亩‘溢地’。
按新朝法度与本王议定的改革章程，今日咱们办三件事。”
他示意账房展开一张预制的大幅告示：“第一，所有佃户，无论原耕‘王府田’还是新清出的‘溢地田’，一律改立永佃契。”
堂下一阵骚动，几个跟进来的老佃户彼此交换眼神。
永佃——这意味着他们世代耕种的土地，只要不欠租，便无人能夺佃。
“第二，”载沣提高声音，压住低语，“租额重定。水田每亩年租不得超一石二斗，旱田不得超八斗。丰年不加，荒年可酌减。”
他顿了顿，“此为准绳，具体数额，视地块肥瘠再议。”
李老贵喉结滚动，终于忍不住：“王爷，这……这比旧租减了三成啊。且永佃之后，田底权虽仍在王府，田面权却……”
“却归了佃户。”载沣接话，“李管事，你管庄多年，当知佃户若无恒心，地力便无恒产。”
“光绪二十八年大旱，这庄上逃荒者十之三四，抛荒田亩三年才复垦。如今定下永佃、限租，佃户肯下本钱养地，长远看，内务府收益未必少。”
载沣起身走到檐下，指着远处田野：“你看记载三十年前，南洼子那片地还是盐碱荒滩。为何后来成了熟田？
就是因佃农徐老四一家，签了十年长约后，举债挖沟排碱，连种三茬苜蓿改良土质。”
载沣转身，“我要的，就是让所有佃户都成了徐老四。”
堂内寂静。半晌，一个须发花白的老佃户颤巍巍跪下：“王爷……此话当真？”
“白纸黑字。”载沣示意账房取来样本契约。那是一种新式契书，左侧竖排是传统契文格式，右侧却附了表格，分明列出地块编号、面积、租额、减租条件等。
最下方除佃户画押、庄头见证外，竟还留了空白供“天津县公署验契备案”。
“今日起，账房在此设柜，逐一换契。”载沣对李老贵道，“你是老庄头，熟悉每户情况。每块田该定何租，你与账房先拟，最终由佃户自认。有争议的，领我去田头看。”
接下来，杨柳青庄上演着一场静默的变革。账房先生在庄头院厢房支起长案，佃户们排队呈验旧契、核对新丈亩数。
院里那株老槐树下，常有三五佃户聚着，用粗糙的手指逐字辨认新契条款。
载沣并不总坐堂中。他常带着一名账房、一名书办，随机跟着某户佃农去田间。
在赵三家那块争议地头，他蹲身抓起一把土，捻了捻成色：“这地含沙，保水差。原定八斗偏高，改七斗罢。”
又指着地边新挖的排水沟：“这沟是你自己出力挖的？明年租额可再减半斗，算庄子贴补工本。”
最棘手的是几户“二地主”。
这些从前凭借关系从庄头手里包揽大片田地再转租的中间人，在新契制度下失了盘剥空间。
其中一个叫钱禄的，暗中鼓动佃户拒签新契，扬言“王府减租是饵，日后必加倍收回”。
载沣闻讯，并不召钱禄问话，反在一旁请了几位老佃户到庄头院，泡上茶，闲话般问起钱禄这些年如何收租。
老农们起初不敢言，后来见王爷听得认真，才陆续吐露：钱禄除正租外，逢年过节要“孝敬”，秋收时还另抽“看场费”。
载沣当众宣布：“凡从钱禄手中转佃者，今日可直接与王府立契，旧欠转租钱一笔勾销。钱禄本人，”
他看向那个面色发白的中年人，“你若愿留庄种地，可按同等条件划五十亩永佃田与你；若不愿，本王可得让账房先生好生查上一查。”
只是这后果你承担得起吗？
钱禄默默领了银子，当晚便离了庄子。此事传开，余下几户二地主再无声息。
至傍晚，杨柳青庄二百七十三户佃农，已有二百一十一户换了新契。
载沣翻看账房整理的汇总册子：平均租额比旧制降三成二，但王爷因清丈出溢地且杜绝了中间盘剥，实际岁入竟与往年持平。
更重要的是，每份新契后都附了佃户画押的“改良承诺书”——有愿植桑的，有愿试种美棉的，有承诺挖井的。
次日清晨临行前，载沣独自在庄头院天井里踱步。
李老贵悄悄走来，忽然跪倒：“王爷，老奴有一请……我那不成器的儿子，能否送到天津郑家庄的厂子里学点手艺？不求做账房，哪怕当个机修学徒……”
载沣示意随从扶起他，沉默片刻：“厂里正要办工徒学堂。但你得想清楚，学了机器，可就难回来学习庄子管理位子了。”
“老奴明白。”李老贵抬头，眼中有种复杂的亮光，“这田亩里的旧规矩，王爷正在改。孩子们该去新规矩里闯闯了。”
马车再度上路时，载沣在颠簸中翻开下一站——小站皇庄的庄册。
窗外掠过一片刚签下永佃契的棉田，几个佃农正合力安装新式水车，号子声随风飘进车厢。
同车的账房先生低声禀报：“王爷，按此进度，各处皇庄改革完毕，约在霜降前。
届时皇室岁入结构将变：地租收入占比或从七成降至五成，但郑家庄工厂若能如期投产，实业收益可补上，且有盈余。”
载沣“嗯”了一声，目光仍停留在庄册上某处批注：“此庄佃户多擅编苇席”。
他忽然抬头：“记得提醒陆经理，工厂仓库需大量垫仓席。若此庄佃户能按时价供席，可在租额外另计工钱。”
马车驶过界碑，前方已是小站地界。
载沣合上册子，揉了揉眉心。
他想起离京时，某位遗老曾讥他“亲操贱业，辱没天潢”。
如今在这颠簸的马车里，他忽然觉得，或许真正的“天潢贵胄”，从不是固守金銮殿上那方朽木，而是能在时代大潮中，为千万人重订一份公平契约的人。
田野上，太阳正烈。
远处新立的水车开始转动，清流汩汩涌向干涸的田垄。
而更远处，天津港的方向，一艘载着纺织机器的远洋轮，应该不时就该准备起程，向海洋行驶来。
……
辰时二刻，曙光初透郑家庄时，陆伯言在东厢客房雕花木床上醒来。
宿醉带来的微眩尚未全消，他坐在床沿定了定神，昨夜花厅中的对话片段——永佃制、原料采购、自造机器——如潮水般涌回脑海。
他闭目凝神片刻，忽然睁眼——今日起，他便是这两座未成之厂的总经理了。
推开雕花木窗，见远处厂房工地上已有工匠往来，号子声隐约可闻。
门外早有仆役候着，听见动静便轻声叩门。铜盆盛着温水，手巾是崭新的松江细布，连青盐都研得极细。
陆伯言洗漱时，瞥见镜中自己眼白还带着血丝，不禁摇头苦笑。昨夜那坛二十年花雕的后劲，到底比寻常酒酿绵长得多。
洗漱罢，
仆役说早膳摆在花厅东厢。
早餐是典型的北地风味却透着细心：新熬的小米粥金黄粘稠，一碟什锦酱菜切得细如发丝，芝麻烧饼烤得外酥里软，另有一盅冰糖炖梨——显是考虑到他宿醉后需润喉醒神。
正用着，管家王忠悄步进来，垂手立在门边：“陆经理，王爷今早天未亮便动身往杨柳青庄去了。特意吩咐奴才，今日留下全天候着，听您差遣。”
有劳王爷惦念！
陆伯言用着粥，状似随意地问道：“王管家，王府往年采办大宗货物，通常走哪些门路？”
王忠立在桌旁，如数家珍：“若论棉花，天津卫三大棉商——北大关隆昌号、河东万丰裕、法租界德兴成，都与王府有过往来。
小麦则多走粮栈，老城里复成栈、三岔河口裕泰栈都是几十年老字号。
若是洋货或大宗采买，有时也通过洋行接洽。”
“直接向农户收购呢？”
“这……”王忠略作迟疑，“早年各庄收租，倒是收过实物棉粮。但近年来多为折银，且农户零散，品质难齐，运输也麻烦。除非年景特殊，一般不如此办理。”
陆伯言放下粥碗，心中已有计较。
“王管家，厂里现在谁主事？”
“工匠那边是赵把式总揽，物料采买暂时还是王府账房兼管。”
王忠向前半步，“王爷说了，从今日起，但凡厂里事务，都听您调度。账房那边也已传话，千两以内的支取，您签字便可。”
这话说得恭敬，却也透着试探。陆伯言听懂了其中分寸：千两以内可自主，以上则仍需王府核批。他并不介意，反觉合理——毕竟自己初来乍到。
用罢早膳，他并不急着去工地，而是请王忠取来近三年皇庄棉产详册、直隶地图与近年货殖录，以及王府账房里存着的与各粮行、棉商往来的旧契副本。
这些册籍在王忠指挥下，足足搬来两大樟木箱。
陆伯言泡了壶浓茶，在花厅南窗下展开工作。
他先翻棉产册。直隶主要产棉区分布图是用朱砂手绘的，旁边蝇头小楷标注着。
“南宫棉质柔长，宜纺细纱；威县棉绒厚，宜织粗布；保定新垦区产量大但纤维短……”