册页间还夹着些泛黄的纸条，是往年庄头收租时记的零碎信息：“光绪三十四年，静海李家庄亩产皮棉三十斤”“宣统二年虫灾，南皮县减收四成”。
在木桌上摊开地图，指尖从天津港划过，沿运河向西：“若从临清、威县采购棉花，水运至津，每担运费几何？损耗几成？”
王忠并唤来账房先生。
一位姓孙的老账房捧着算盘过来，拨弄片刻答道：“如今运河漕运改招商局轮船承运，每担百里运费约银一钱二分。
临清至津六百余里，加上装卸、栈租，到厂成本每担需加八钱左右。
至于损耗——棉花怕潮怕火，途中若遇阴雨，损一成也是有的。”
“王管家，”陆伯言忽然抬头，“王府往年收租，是收现银还是实物？”
王忠略一思索：“多是实物折银。但各庄情况不同，有些庄子佃户直接交棉包、麦袋，王府再转卖粮行。”
“转卖给哪几家？”
“棉主要是隆昌号、万丰裕，麦则多是三井洋行和本地复成栈。”
陆伯言点头，取纸笔开始列算。
他在应用学过的“原价计算法”此时派上用场：若从棉商采购，每担皮棉需银元七两二钱，但中间经手至少两道；
若直接向产地收购，虽只需六两左右，却要承担运输损耗、验质分级之劳。
更关键是时间——现在七月中旬，新棉还未全绽，若等九月十月收摘，机器到港后便要停工待料。
“小麦呢？”他边写边问，“天津市场麦价几月最低？”
“历来是秋收后的十月。”王忠对答如流，“但今年直隶春雨少，麦收时又遇连阴天，业内预估新麦成色不如往年。眼下粮栈存货价格已开始上浮。”
陆伯言笔尖一顿。这信息极重要——若等机器到后再采买，可能面临原料价扬的双重压力。
陆伯言在笔记本上疾书。
他脑中飞快计算：若从棉商采购，虽省去运输之劳，但每担价格至少高出产地价一两二钱；
若自组采购，虽成本较低，却需投入人力、承担风险。
更关键的是时间——新棉九月始收，而机器九月抵港，其间衔接若出纰漏，工厂开工便得延迟。
了解完大致详情，陆伯言在王忠陪同下再次巡视工地。两座厂房的主体结构已基本完工，工匠们正在安装屋顶桁架。
东厂房内，赵把式正指挥工人铺设木地板——这是为安放织机准备的防震措施。
“陆经理。”赵把式见他来，忙迎上前，“按照图纸规划工艺，西厂锅炉房的基础已加深二尺，四周加了青砖防潮层。只是……”
他面露难色，“如此按照图纸所示工艺严格施工，怕是要延误不少工期。”
陆伯言亲身察看基础沟槽：“无妨，不碍事，正常施工就好。”
“那敢情好！”赵把式眼睛一亮。“咱们师傅一定给工厂建设的标标准准。”
在原料堆场区，陆伯言注意到规划中的仓库地基刚刚开挖。他招来负责建筑的工匠头：“若加派一倍人手，这批仓库何时能完工？”
“眼下正是农闲，短工好找。”工匠头估算着，“若日夜两班倒，十日可成。只是工钱……”
“工钱按市价额外加顿饭。”陆伯言果断道，“但要立军令状：十日后，必须能储八百担棉花、五百石小麦，且通风防潮须达标。”
他转向王忠，“此事请王管家督办，银钱从厂务账上支取。”
回到花厅已近午时，陆伯言召集相关人员议事。
除王忠外，还有从账房临时调拨的两名书记、一名懂行市的采办，以及赵把式推荐的两位熟悉乡情的庄客。
“时间紧迫，我长话短说。”陆伯言展开自己绘制的采购流程图，“原料筹备分三路进行。”
他指向图上第一条线：“北路，由张先生负责。”那位姓张的庄客起身拱手。
“你携王府名帖，明日启程赴南宫、威县，调查新棉长势、预估上市时间。
关键是要接触当地棉行，试探包购三百亩棉田的可能性——记住，要亲眼看到棉田，亲手捻过棉桃，不可只听棉商空口白话。”
“南路，”他看向采办李先生，“你去静海、青县。那里王府有旧庄，佃户多植棉。你以王府名义，按市价预购新棉，可预付三成定银，但须约定：棉须去籽干净，湿度不得过一成，九月二十前送至郑家庄码头。”
“第三条线在天津城内。”陆伯言的目光扫过众人，“王管家，劳烦你今日下午便备帖，我亲自拜会隆昌号、德兴成两家棉商。
不是要立即下单，而是探听行情、建立联系。同时，请账房孙先生核算：若向棉商订购五百担三级棉，分批提货，与自购运输相比，成本究竟相差多少？我要精确到每担几钱几分。”
众人领命而去后，陆伯言独坐花厅，展开未看完的海关贸易报告。
他的目光停留在几行小字上：“民国元年一至七月，华北棉纺织厂新增七家，棉花市价同比上涨一成八……英商怡和洋行已在德州设收购点……”
窗外传来工匠的号子声，与海河上轮船的汽笛遥相呼应。
陆伯言放下报告，走到廊下。
远处未完工的厂房在阳光下泛着新砖的青灰色，更远处，田野里已有农人开始维护早绽的棉包。
这个国家正处在这样一个奇特的节点上：时间到了田埂间还是头戴斗笠、手摘棉桃的景象，而河港处已是黑烟滚滚的蒸汽轮船；
紫禁城里刚刚走出一位不再穿龙袍的皇帝，而天津皇庄里西装革履的经理人正在算计每担棉花的运费差价。
而他，陆伯言，恰好站在这条分界线上——一边是醇亲王交给他的、带着旧时代印记的皇庄土地，一边是他要为之安装机器、注入现代生产逻辑的工厂。
预备着原料采购，这个看似简单的商业行为，实则是他在这条界线上踏出的第一步。
王忠悄步走来：“陆经理，马车备好了。隆昌号那边已递过话，刘掌柜申时在店里候着。”
陆伯言整了整西装领口：“走吧。记得带上王府的拜帖，还有……那罐武夷茶，作为见面礼。”
午时，他简单用过午饭，两人同乘一辆马车，先往天津城里去。
马车驶出郑家庄时，他回头望了一眼。厂房工地上，工匠们正在竖起一根新的梁木，阳光下，那上梁的骨架竟有几分像这个时代正在生长的新脊梁。
而他要做的，就是让这脊梁早日覆上血肉，真正站立起来。
马车沿河而行，陆伯言仔细观察码头。
海河上百舸争流，但运棉船多是平底驳船，吃水浅载量小；偶见几艘悬挂太阳旗的汽轮，舱口露出的是打包整齐的印度棉。
他在笔记本上记下：“水运能力不足，需提前订船。”
第一站是北大关的隆昌号。
掌柜见王府马车，忙不迭迎出。
陆伯言不亮身份，只以“准备开纺纱厂的商人”名义询价。
掌柜报价时眼神闪烁，显然认出王忠却故作不知。
陆伯言也不点破，细细问了分级标准、交货期限、短秤补偿等细则，临走时特意说：“若我们要的量超过五百担，价格可能再谈？”
“五百担？”掌柜一惊，“那得预付三成定银……”
第二站到法租界的三井洋行。
这里全然是另一番气象：写字间里穿西装的华人职员用日语接电话，墙上挂着用英、日、中文标注的小麦产区地图。
陆伯言改用日语与日籍经理交谈，对方误以为他是日商，坦言：“华北小麦今年蛋白质含量预计偏低，若贵厂要做高级面粉，建议掺三成美国冬麦。”
“价格呢？”
“美麦到岸价每担贵一两六钱。”
回程马车里，陆伯言闭目沉思。王忠小心翼翼问：“经理可是要直接与洋行订？”
“不全是。”陆伯言睁眼，“洋行规矩多但货品稳，本地商号灵活却良莠不齐。”他忽然问，“王府在静海是不是有庄子？”
“有，静海王口庄，离这儿六十里地。”
“庄里今年种棉的佃户多不多？”
“约莫三十来户，都是老佃农了。”
陆伯言手指轻叩膝头，一个计划逐渐成形。回到郑家庄已近黄昏，他径直走进临时账房，请王忠召来赵把式与两位识字的账房先生。
“两件事。”他言简意赅，
“第一，请赵师傅估算，若将西厂房后那排旧仓房改造成临时堆栈，最多能储多少担棉花？”
赵把式心算片刻：“干燥通风做好的话，八百担没问题。”
“好。第二，”陆伯言看向账房，“请二位核算两种方案：一是向隆昌号订五百担三级棉，分批提货；二是我们自组车队，赴静海直接向佃户收购。把运费、损耗、人工全算进去，明日晌午前给我成本对比。”
众人领命而去。
花厅里重归寂静，陆伯言独自站在窗前。
夕阳正将未完工的厂房染成金红，远处传来工匠收工的吆喝声。
他想起昨夜载沣说的“旧瓶装新酒”——其实何止是酒，连这采购原料的算盘，也要打出新旧之间的平衡术。
王忠悄步送来晚膳时，见他还在窗前伫立，不禁低声劝道：“经理也不必太过操劳，这些事原可慢慢来……”
“慢慢来？”陆伯言转身，眼中已无半分失意，“王管家，机器不等人，市场更不等人。
等王爷从各庄改革回来，我要让王爷看到的不只是两座空厂房，而是一整套能转起来的‘流程’——原料、资金、信息，缺一不可。”
夜幕降临，花厅里又亮起了煤油灯。
陆伯言伏案疾书，一份《原料采购与生产筹备时间表》逐渐成形。
纸页上，从今日到机器抵港的四十二天，被分割成七个阶段，每个阶段标着待办事项：市场调研、合约谈判、运输安排、仓储准备、工人招募……
窗外传来打更声时，他搁下笔，揉了揉发酸的手腕。忽然想起什么，问值夜的仆役：“王爷今日有信来吗？”
“傍晚时有快马送来一封，放在您书案上了。”
陆伯言拆开信，是载沣亲笔，字迹略显潦草，显是在旅途中匆匆写就：“伯言兄台鉴：杨柳青庄地案纷杂，尚需数日。厂中诸事托付，一切便宜行事，详情容后禀。”
他握着信纸，嘴角浮起笑意。
这位王爷，人虽在田亩间周旋，心思却早已飞到机器设备上了。也好——一个着眼技术生产的东家，一个精于经营的经理，这搭配倒恰当。
吹熄灯时，陆伯言最后望了一眼窗外。
厂房工地在月光下只剩模糊轮廓，但他仿佛已听见未来机器轰鸣、纱锭飞转的声音。
而这一切，都要从明天那辆驶往南宫县收购棉花的马车开始。