“芊芸。”秋沐轻声唤道。
秋芊芸见到秋沐，眼睛一亮，连忙站起身：“姐姐。”
秋叶庭和秋予也转过身，齐声喊：“娘亲！”
秋沐走上前，摸了摸两个孩子的头：“玩得开心吗？”
“开心！表姨会变戏法！”秋叶庭献宝似的举起手里的草叶，“她能用这个逗蝴蝶呢！”
秋予也跟着点头，小声音软软的：“表姨……表姨还会唱好听的歌。”
刘蓁儿放下丝帕，笑着起身：“你可算来了。芊芸一早就来了，听说孩子们也在，特意去后山采了些野果，正陪着他们玩呢。”她拉着秋沐的手，目光在她脸上细细打量，“路上累着了吧？看你眼下有些青黑，快坐下来歇歇。”
秋沐依言坐下，接过刘蓁儿递来的茶盏，温热的茶水滑入喉咙，驱散了几分议事堂带来的戾气。
“姨母，让您担心了。”
“一家人说什么见外话。”刘蓁儿拍了拍她的手背，“那些老东西的事，我都听说了。你做得对，秘阁是该好好整治整治了。”她顿了顿，语气沉了些，“这几年他们在总坛越发不像话，若不是我拦着，怕是早就闹翻天了。”
秋芊芸也在一旁坐下，给两个孩子分了野果，才对秋沐道：“我在江南游玩时，就听说李长老他们在总坛搞小动作，好几次想把药坊的生意转到他们自己人手里。要不是娘暗中让人盯着，恐怕……”
“恐怕秘阁的根基早就被他们蛀空了。”秋沐接过话头，眼中闪过一丝冷意，“这次我回来，就是要把这些蛀虫一个个清出去。”
刘蓁儿叹了口气：“难啊。他们在总坛经营了几十年，门生故吏遍布各处，牵一发而动全身。你刚回来就硬碰硬，怕是会引来不少麻烦。”
“姨母放心，我心里有数。”秋沐浅啜了口茶，“我没打算一下子把他们扳倒，先收回实权，再慢慢清理。只是……”
她看向两个孩子，秋叶庭正和秋芊芸比赛谁能把野果核扔得更远，秋予则安静地坐在一旁，小口吃着果子，“我担心会波及孩子们。”
刘蓁儿拍了拍她的手：“有我在。这几日就让孩子们跟我住，芊芸也在，正好陪着他们。你专心处理总坛的事，不用分心。”
秋芊芸也道：“是啊姐姐，孩子们跟我投缘得很，你就放心。”
秋沐看着孩子们脸上灿烂的笑容，心中一暖。这是两个孩子长到五岁，第一次见到秋芊芸这位表姨，却丝毫没有生疏感，想来是血脉里的亲近。
她点了点头：“那就麻烦姨母和芊芸了。”
几人又说了会儿话，大多是江南的风物和总坛的近况。
刘蓁儿细细叮嘱着她处理事务的分寸，秋芊芸则说起江南药材市场的变化，偶尔插几句李长老等人在江南的眼线动向，倒让秋沐得了不少有用的信息。
日头渐渐偏西，葡萄架下的光影拉得老长。秋沐看了眼天色，对孩子们道：“庭儿，小予儿，你们先跟姨婆和表姨住几天，娘亲处理完事情就来接你们，好不好？”
秋叶庭立刻皱起眉头：“娘亲不跟我们一起住吗？”
秋予也放下手里的果子，小脸上满是不舍：“娘亲要走了吗？”
秋沐蹲下身，替女儿理了理额前的碎发：“娘亲要去处理些事情，很快就回来。姨婆这里有好多好玩的，还有表姨陪你们，听话好不好？”
刘蓁儿也帮腔道：“是啊，庭儿、小予儿，姨婆给你们做了桂花糕，晚上还有蜜饯吃呢。”
秋芊芸也笑着晃了晃手里的狗尾巴草：“我们明天去后山采蘑菇，还能看到小松鼠呢。”
秋叶庭想了想，重重地点了点头：“那娘亲要说话算数，早点来接我们！”
“嗯，娘亲答应你们。”秋沐在两个孩子额头各印下一个吻，才站起身，对刘蓁儿和秋芊芸道，“姨母，芊芸，孩子们就拜托你们了。”
离开刘蓁儿的院子，秋沐脸上的温情便淡了下去，取而代之的是一片凝重。
她对身后的紫衿道：“去书房。”
秘阁的书房设在总坛东侧的藏经楼里，这里存放着母亲留下的无数医书和秘阁的卷宗，平日里除了她和刘蓁儿，只有掌管典籍的长老能进入。
紫衿推开厚重的木门，一股混合着墨香和陈旧纸张的气息扑面而来，书架从地面一直顶到屋顶，密密麻麻摆满了书册，阳光透过高窗斜射进来，在空气中投下无数尘埃的舞动轨迹。
秋沐走到靠窗的大案前坐下，案上摊着一幅秘阁总坛的布防图，上面用朱砂标出了各处的守卫和暗哨。
她指尖划过图上的议事堂和三位长老的住处，沉声道：“三日之内，他们肯定会有所动作。李长老性子急，怕是会先动手；王长老狡猾，大概率会观望；赵长老阴狠，说不定会在暗地里使绊子。”
紫衿站在案旁，低声道：“属下已经加派了人手，盯着他们三人的动向。另外，账房、药库和工坊那边，也换上了我们的人，应该能守住。”
“不够。”秋沐摇头，“他们经营多年，总有些我们不知道的暗线。尤其是药库，里面存放着不少珍贵药材，还有几味是炼制特殊药引的关键，绝不能出任何差错。”她顿了顿，又道，“你再从青雀卫里挑十个身手最好的，乔装成药库的杂役，暗中看守。记住，不到万不得已，不要暴露身份。”
“是，属下这就去安排。”紫衿应道。
秋沐又指着布防图上的一处偏僻院落：“这里是总坛的废弃丹房，离三位长老的住处都近，以前是母亲炼丹的地方，后来荒废了。你让人去查查，看看那里是不是被他们利用了。我总觉得，他们私下里肯定有联络的据点。”
“属下明白。”紫衿将秋沐的吩咐一一记下，又道，“公主，姚姑娘那边还没有回信，要不要再传一次信？”
提到姚无玥，秋沐的眉头皱得更紧了。姚无玥在北辰边境追查赤焰草的下落，已经有五日没有传信回来，不知道是遇到了麻烦，还是有了重大发现。
“必须尽快联系上她。”秋沐道，“你立刻备信，让信鸽从密道送出去。告诉她，秘阁这边局势已定，但李长老等人与北辰的勾结越来越明显，让她务必小心，若是查到关键线索，不必冒险，先撤回来。”
紫衿点头：“属下这就去写。”
“等等。”秋沐叫住她，“信里再加一句，让她查一下，林家那伙人在北辰的落脚点，是不是与秘阁的眼线有关。我怀疑，李长老他们不仅想私炼不灭火，还可能想联合北辰的势力，里应外合夺取秘阁的控制权。”
紫衿心中一惊：“他们敢勾结外敌？”
“为了权力，他们还有什么不敢的？”秋沐冷笑，“母亲留下的药引图谱和火髓琉璃，不仅能炼制灵药和神兵，还藏着一个更大的秘密——那是打开前朝宝藏的钥匙。李长老他们怕是早就知道了这个秘密，想借着北辰的力量，拿到宝藏，自立为王。”
紫衿脸色凝重：“若是如此，事情就棘手了。北辰一直对南灵虎视眈眈，若是让他们得到宝藏，后果不堪设想。”
“所以我们必须尽快查清他们的阴谋，绝不能让他们得逞。”秋沐的眼神锐利如刀，“姚无玥在北辰边境，或许能查到些蛛丝马迹。你让她多留意北辰皇室的动向。”
紫衿明白了秋沐的意思，躬身应道：“属下明白，这就去办。”
紫衿离开后，书房里只剩下秋沐一人。她走到书架前，抽出一本泛黄的医书，书页间夹着一张泛黄的信纸，那是母亲临终前写给她的。
上面只有一句话：“人心叵测，守住秘阁，更要守住自己。”
秋沐指尖抚过那熟悉的字迹，眼眶微微发热。她知道，母亲早就预料到了今天的局面，才会留下这么多后手。
她重重叹了口气，将信纸重新夹回书中，转身看向窗外。
北辰边境的风带着铁锈般的冷意，卷着枯草碎屑拍在姚无玥的斗篷上。
她藏身于云台山北麓的一片榛子林里，指尖扣着枚淬了麻药的银针，目光死死盯着百米外那处临时搭建的木屋。
三天前，她派去盯梢的两名青雀卫失去了联系。按约定，他们本该在昨日午时传回消息——关于那伙收购赤焰草的人的行踪。
可直到此刻，林间只有风吹过枝桠的呜咽，像极了某种不祥的预兆。
“姑娘，烟。”身旁的护卫低声提醒。
姚无玥眯起眼。木屋的烟囱里飘出一缕灰烟，不似寻常炊烟那般绵密，倒像是有人在焚烧什么。
她摸出腰间的短刀，刀鞘上的玥影花雕纹在斑驳的光线下泛着冷光：“去两个人，绕到屋后。剩下的跟我正面突进。”
青雀卫的动作快如狸猫。积雪被踩出“咯吱”轻响，却被风揉碎在半空中。
姚无玥率先踹开木屋的破门，木屑飞溅中，只看到满地狼藉——几只翻倒的木箱，地上散落着干枯的赤焰草碎屑，还有……两滩早已凝固的暗红血迹。