兰茵从怀中摸出个小巧的瓷瓶，瓶身泛着幽蓝：“用这个。‘牵机引’，无色无味，混入茶水或食物里，半个时辰后会让人四肢麻痹，像抽了筋的木偶，任人摆布，事后查不出痕迹。”
她顿了顿，又道，“我去弄些点心，假装给门口的小贩送些‘试吃’，他们未必会疑心。”
秋沐点头：“小心些。别留下任何把柄，处理干净后，把人拖到城西的乱葬岗，那里常年无人问津，最是稳妥。”她看向紫衿，“你去后门盯着，若有漏网之鱼，就地解决，别让他们跑回主子那里报信。”
“是。”两人领命，悄无声息地退了出去。
客房内只剩下秋沐和姚无玥。姚无玥看着窗外那几个不动声色的影子，眉头微蹙：“阁主，您说会不会是南霁风的人？”
“有可能。”秋沐走到窗边，撩开窗帘一角，目光落在街角那个货郎身上——他的货担看似杂乱，实则扁担是空心的，里面十有八九藏着弩箭。
“他行事向来谨慎，若察觉我们与玄冰砂有关，派人监视也合情合理。”她收回目光，语气平静，“不管是谁的人，既然敢来，就没打算让他们活着回去。”
半个时辰后，兰茵端着空托盘回来，脸上带着一丝不易察觉的疲惫：“搞定了。四个都放倒了，紫衿已经拖着往乱葬岗去了，临走前检查过，没留下活口。”她拍了拍手上的灰，“那‘牵机引’果然好用，刚下肚没多久，就见他们手抖得像筛糠，连手里的东西都握不住。”
秋沐“嗯”了一声，目光转向窗外。夕阳正沉入远处的楼宇，将半边天染成了橘红色，街角的货郎和门口的小贩早已不见踪影，仿佛从未出现过。
“盯紧些，”她道，“这次是暗卫，下次说不定就是明刀明枪了。”
百花楼的烟雨阁内，熏香缭绕，丝竹声软。周主事坐在主位上，面前摆着一坛刚开封的“醉流霞”，琥珀色的酒液在玉杯中晃出细碎的光。
芸娘抱着琵琶，指尖轻挑，弹出一段靡靡之音，眼波流转间带着恰到好处的妩媚：“周大人，这酒是楼里新酿的，用南灵的荔枝和北辰的雪水发酵，您尝尝？”
周主事端起酒杯，却没喝，只是放在鼻尖轻嗅：“芸娘有心了。只是公务在身，不敢贪杯。”他今天穿着件藏青色的常服，腰间的玉佩却换了块不起眼的墨玉，显然是刻意低调。
芸娘心里明镜似的——这人谨慎得像只老狐狸，寻常的伎俩怕是套不出话。
她放下琵琶，亲自为周主事斟满酒，指尖看似无意地划过他的手背，带着一丝微凉的香脂气：“大人说笑了，您来百花楼是给小女子面子，哪有不喝酒的道理？再说了，这酒后劲小，喝几杯不碍事的。”
她仰头给自己倒了一杯，一饮而尽，喉间滚动的弧度看得周主事微微失神。
芸娘放下酒杯，脸颊泛起一抹红晕，更添娇憨：“您看，小女子都喝了，大人若不喝，就是嫌小女子酿的酒不好。”
周主事被她缠得没办法，只好端起酒杯抿了一口。酒液入喉，果然清甜，带着荔枝的果香，丝毫没有烈酒的灼感。他紧绷的神经稍稍放松，又喝了第二杯。
芸娘见状，笑意更深，一边陪他喝酒，一边闲聊些京城的趣闻——哪家的公子中了探花，哪家的小姐抛绣球招亲，说得绘声绘色，却绝口不提公务。
周主事起初还警惕，喝到第三坛酒时，眼神已经有些迷离，话也多了起来。他拍着桌子骂采办司的小吏办事拖沓，又抱怨太子给的差事太棘手，却始终没提玄冰砂半个字。
芸娘看时机差不多了，又给他满上一杯，声音软得像棉花：“大人，您看您都喝多了，小女子扶您去内间歇歇？”
周主事晕乎乎地点头，被芸娘半扶半搀着往内间走。
刚走到屏风后，他脚下一软，“扑通”一声栽倒在地，鼾声立刻响了起来——芸娘在最后那杯酒里，加了双倍剂量的“醉仙散”，专治这种千杯不醉的老狐狸。
芸娘确认他彻底晕死过去，才唤来两个心腹丫鬟：“看好门，任何人不许进来。”
她蹲下身，开始仔细搜查周主事的衣物。外袍的夹层里藏着张纸条，上面写着“亥时，黑风口老地方，验砂”。
腰间的墨玉玉佩看似普通，可芸娘用发簪撬开背面的夹层，里面竟藏着半张羊皮地图，画的正是黑风口附近的地形，其中一处石窟被用朱砂标了个圈。
“果然在这里。”芸娘将纸条和地图收好，又在他怀里摸出个小巧的铜钥匙，上面刻着个“周”字。
她想起之前查到的消息，周主事在城西有处私宅，想来这钥匙就是私宅的。
她没有再多搜，将周主事拖到床底，用厚厚的锦被挡住，又让丫鬟打来热水，仔细擦拭了地上的酒渍，确保看不出任何异样。
做完这一切，她走到窗边，望着楼外渐沉的暮色，眼底闪过一丝凝重——亥时的黑风口，看来比预想的还要凶险。
迎客栈的客房内，秋芊芸正陪着秋予叠纸船。秋予的小手还不稳，叠出来的船歪歪扭扭，却宝贝似的放进装着水的木盆里，看着纸船晃晃悠悠地漂，笑得眼睛都眯成了缝。
秋叶庭则趴在桌上，用炭笔在纸上画老虎，画得有模有样，只是尾巴画得太长，像条蛇。
秋芊芸看着两个孩子玩得开心，心里却有些发闷。自从来到北辰京城，她就没出过客栈的门，每天不是哄孩子，就是帮着兰茵整理行装，日子过得像口深井，一眼能望到头。
“姐姐，”她见秋沐从外面回来，连忙迎上去，脸上带着几分恳求，“我们来京城好几天了，我都没出去过，你带我出去逛逛好不好？就一会儿，买些丝线回来，我给小予做个新的荷包。”
秋沐刚处理完暗卫的事，正有些疲惫，闻言愣了愣。她看着秋芊芸眼底的期待，像只被关久了的小鹿，心里忽然软了下来——这些日子，芊芸一直帮着照顾孩子，处理杂事，确实委屈她了。
“可是……”秋沐有些犹豫，外面未必安全。
“我会小心的！”秋芊芸立刻保证，“就去附近的集市，不走远，而且我会紧跟着你，绝不乱跑。”她拉着秋沐的袖子，轻轻晃了晃，像小时候撒娇那样，“姐姐，好不好嘛？”
秋沐看着秋芊芸眼底的期盼，那点犹豫终究化作了妥协。
她声音柔和了几分：“罢了，明日一早便带你去。不过得早去早回，辰时就得赶回来，不能耽误了正事。”
秋芊芸瞬间笑开了花，眉眼弯弯的，像藏了两弯新月：“我就知道姐姐最好了！放心，保证不耽误事。”
“别高兴得太早。”秋沐刮了下她的鼻尖，“出去得换身寻常百姓的衣裳，不许戴那些花哨的首饰，更不能乱跑。北辰不比南灵，街上鱼龙混杂，一句话说错都可能惹来麻烦。”
“我晓得的。”秋芊芸连连点头，手已经不自觉地摸向桌边的针线篮，仿佛已经在盘算该买什么样的丝线。
这时，姚无玥推门进来，见两人神色，便知是商议妥了。她走上前道：“阁主，芊芸姑娘，若明日要出去，属下守着孩子们便是。兰茵和紫衿也可跟着你们，以防万一。”
秋沐摇头：“不必。人多反而扎眼。你留在客栈照看庭儿和小予，让兰茵去备两身最素净的布裙，再准备些碎银子。紫衿去查探下附近集市的路线，避开人多眼杂的地方。”
“是。”姚无玥应下，目光转向两个正玩得入神的孩子，温声道，“庭儿，小予儿，明日娘亲要带姨姨出去，你们跟姚姨在客栈玩，好不好？”
秋叶庭抬起头，小眉头皱了皱：“娘亲不带庭儿吗？”
秋沐走过去，蹲下身揉了揉他的头发：“娘亲去给庭儿和妹妹买好吃的糖糕，很快就回来。你是哥哥，要看好妹妹，听姚姨的话，知道吗？”
秋叶庭想了想，重重点头：“嗯！我会看好妹妹的！”他还举起小拳头晃了晃，“要是有坏人来，我就打跑他！”
秋予也跟着点头，小手紧紧攥着秋沐的衣角，奶声奶气地说：“等娘亲。”
秋沐心里一暖，摸了摸她的头：“乖，很快就回来。”
天还未亮透，迎客栈的后院已笼在一片淡淡的晨雾里。
秋沐对着铜镜系好最后一根发带，素白的衣襟垂落肩头，衬得她本就清瘦的身形更显单薄。指尖拂过面纱边缘，细纱轻颤，将大半张脸隐在朦胧光影里，只余下线条柔和的下颌线，在烛火下泛着冷白的光。
“姐姐，我好了！”秋芊芸掀帘进来，一身正红衣裙像团跳跃的火焰，裙摆绣着细密的缠枝纹，走动时簌簌作响。她难得换上这样鲜亮的颜色，脸颊因兴奋透着粉，“会不会太惹眼了？”
秋沐抬眼，目光在她身上稍作停留。红色确实扎眼，却也最能掩去南灵女子惯有的温婉气质，反倒添了几分北地女子的爽朗。
她颔首：“无妨，寻常商户家的姑娘也爱穿这颜色。”指尖在袖中叩了叩，那里藏着淬了麻药的银针，“走吧，姚无玥在楼下等着。”
客栈门口，姚无玥正给两个孩子梳辫子。秋叶庭噘着嘴不让碰，被秋予软乎乎地拽了拽衣角，才不情不愿地坐下。见秋沐二人出来，姚无玥起身行礼：“阁主放心，属下会看好他们。”
秋沐摸了摸秋予的头，小家伙攥着她的手指晃了晃，眼里满是依赖。“听话。”她轻声道，转身与秋芊芸汇入晨雾里。
早市已渐热闹。卖豆腐脑的摊子支起了蓝布棚，热气裹着豆香漫出来；磨刀匠的铜铃“叮铃”作响，在巷子里荡出老远；还有挎着竹篮的妇人，讨价还价的声音脆生生的，混着孩童的嬉闹，织成一张鲜活的网。
秋芊芸的眼睛像被水洗过，亮得惊人。
她指着路边的糖画摊，声音压得低低的：“姐姐你看，是凤凰的！”摊主正用糖勺在青石板上游走，金色的糖浆勾勒出羽翼翻飞的模样，引得几个孩子围着拍手。
秋沐顺着她的目光看去，视线却不经意扫过街角——一个挑着担子的汉子正盯着她们，扁担两头的空筐晃悠悠的，不像做买卖的。她不动声色地往秋芊芸身边靠了靠，指尖在她手背轻叩两下——那是她们约定的警示信号。
“我们去那边看看。”秋沐转向一家布庄，声音平稳无波。
布庄的掌柜是个矮胖的中年人，见有客人来，立刻堆起笑：“姑娘们看看？新到的松江布，做棉袄最暖和。”
货架上挂满各色布料，青的像山雾，蓝的似溪水，还有金线绣的帕子，在晨光下闪着细光。
秋芊芸的目光被一匹月白杭绸吸引，伸手抚过，料子滑得像流水。