陈皓俯身，贴近他耳畔，声音低得只有两人可闻，却字字如冰锥凿入骨髓：
“万承弼，你儿子今年七岁，乳名阿砚。昨夜亥时，李芊芊亲手把他抱进按察使司后衙药铺，喂了半碗安神汤。他现在睡在东厢第三间，枕下压着你早年写给亡妻的半张诗笺。”
万爷浑身一僵。
瞳孔骤然失焦，像被抽走魂魄的纸人。
他嘴唇哆嗦着，喉头剧烈起伏，却发不出一点声音。
只有一滴浑浊的老泪，毫无征兆地，砸在青砖地上，洇开一小片深色。
陈皓直起身，目光扫过韩大人惨白的脸，扫过满堂惊疑的皂隶与官吏，最后落回苏大人手中那方未干的紫檀印匣上。
他没说话。
只是缓缓抬起右手，将五指张开，悬于门槛上方——
指尖之下，三寸之外，数道新鲜泼洒的湿痕，在烛光里泛着幽微、清冽、近乎危险的光泽。
韩大人喉头一哽，眼底血丝骤然炸开——那不是惊惧，是彻底崩断的理智在灼烧。
他看见万爷瘫坐在地、泪落青砖，看见魏统领手中军刀寒光未敛，更看见陈皓悬于门槛之上、五指微张的手——指尖下三寸，那几道湿痕泛着刺鼻辛烈之气，在烛火映照下幽幽反光，像一条无声嘶鸣的毒蛇。
他认得这气味。
三年前北仓大火，烧塌三座粮栈、焚尽七万石官粮，起因便是半罐泼洒的“火油酒”。
而此刻陈皓脚下，分明是十倍浓度的蒸馏烈醇，纯度足以引燃空气。
“杀！”韩大人忽然暴喝，声裂金石，“格杀勿论！谁拦，谁就是通敌逆贼！”
话音未落，雁阵亲兵已如黑潮涌进——长戈前倾，铁甲铿锵，靴底踏碎阶前残雪，震得梁上浮尘簌簌坠落！
柱子早候在侧廊暗影里。
不等陈皓颔首，他猛地掀翻手中陶罐——“哗啦！”琥珀色液体泼溅而出，沿着青砖缝隙奔流如溪，直灌门槛内外三尺之地；第二罐、第三罐……六只粗陶罐接连砸碎，烈酒漫溢，蒸气升腾，整条门道霎时弥漫起灼喉的辛辣。
“点火！”
陈皓低喝如刃。
小李子蜷身滚出，火镰“咔”一声撞出火星，一星红焰倏然腾起，顺着酒线“嗤啦”窜成一道三尺高的蓝白火墙——不高，却极烈；不宽，却无隙可越。
火舌舔舐空气，发出细微而执拗的嘶鸣，热浪扭曲了视线，将冲锋的亲兵硬生生钉在火线之外。
有人急刹踉跄，甲叶撞响如乱鼓；有人怒吼挥戈，刃尖离火仅半寸，却再难寸进——那不是屏障，是公理烧灼成的界碑。
就在此刻，苏大人袖袍一振，墨锭疾磨砚池，狼毫饱蘸浓墨，手腕悬停半空，笔尖悬而不落，似在等最后一道印信。
他目光扫过火线、扫过瘫软的万爷、扫过韩大人扭曲的脸，最终落在陈皓脊背——挺直如松，衣襟下摆被热风掀起一角，露出腰间一枚旧铜扣，刻着模糊的“乙未年·南浦县义学赠”。
他落笔了。
墨迹淋漓：“……万记通敌确凿，账册为凭，军械为证，人赃俱获。即刻封存全部卷宗、账簿、往来契据，着按察使司钤印加锁，移交总督府刑谳司专审——此令，不得迟延。”
朱砂印泥“啪”一声盖下，鲜红如血。
然而印泥未干，堂外忽有钟磬齐鸣三响，清越穿云，压过火声、人声、喘息声。
所有目光骤然转向门洞。
一道玄青鹤氅拂开火幕，缓步而入。
来人须发如雪，面如古玉，腰悬一枚素银鱼符，袍角绣着褪色却依旧凛然的九章纹——一品文官制式，却比当朝阁老更沉三分。
袁阁老，袁崇岳。
前任宰辅，三年前以“目疾辞政，归养林泉”，圣旨明发天下。
他手中黄绫未展，却已令满堂官吏扑通跪倒，连魏统领亦单膝触地，甲胄低垂。
袁阁老目光掠过火线，掠过苏大人手中未收的朱印，最后，缓缓落向公案之上——那本靛蓝布面、边角磨毛的《皓记·万记往来实录》。
他抬步上前，袍袖垂落，步履无声，却似踏在所有人绷紧的脊椎之上。
陈皓未跪。
他只微微侧身，左脚向前半寸，肩线悄然绷紧，右手垂于身侧，指节微屈，仿佛下一瞬便要抬起——
不是迎诏，不是避让。
是守。
守那本尚未装裱、纸页尚脆、墨迹未固的册子。
守它里面，三百二十七户村民按下的指印，七十六张被撕毁又粘合的卖身契，还有夹在丙申年腊月页缝里、半片干枯的槐花——那是王大叔女儿出嫁前夜，偷偷塞进账本里，说“掌柜的，替我们记着，人还没死，地还在。”