夜风卷着江腥扑进按察使司高阔的门洞，像一把冷刀刮过青砖地面。
陈皓足尖点地未停，拽着苏大人手腕疾步穿堂而入。
他掌心汗湿，却稳得惊人——那不是镇定，是千钧压顶后反噬而出的灼热清醒。
苏大人袍袖翻飞，紫檀印匣在腰间撞出闷响，喉结上下滚动，却始终未挣脱。
两人身后，是柱子与两名禁军校尉断后，肩背绷如铁弓，脚步踏在石阶上，一声重似一声，震得檐角铜铃嗡嗡微颤。
大堂内烛火齐燃，照得“明镜高悬”四字泛出冷铁般的光。
陈皓松开手，一步踏上公案前三级丹墀，反手从怀中抽出一卷厚册——靛蓝布面已磨出毛边，封皮右下角用朱砂歪斜写着“皓记·万记往来实录·乙未冬至丙申春”，墨迹被反复摩挲得发亮。
他手臂一扬，册子“啪”地拍在乌木公案上，震得砚池水花微跳。
“请苏大人，当众核验。”
声音不高，却如裂帛，斩断满堂死寂。
几乎就在话音落地的刹那——
“轰隆！”
两扇朱漆大门被巨力撞开，木屑纷飞！
韩大人立于阶下，玄色官袍未系腰带，胸前补子歪斜，左手紧攥那卷黄绫急文，右手已按上腰间佩刀。
身后，三十名统税司亲兵列成雁阵，长戈斜指，寒刃映着烛火，森然如林。
“陈皓！”韩大人嗓音嘶哑，像砂纸磨过粗陶，“你私闯司衙、挟持上官、伪造账册——此册所载，皆为匠人仿刻！纸是新纸，墨是浮墨，连装订线都是市井麻绳，岂配称证？！”
他目光如钩，直刺公案上那本蓝皮册子：“你若真有凭据，敢不敢当堂拆页？敢不敢让魏统领亲自验看？”
陈皓没答。
他只垂眸，指尖拂过册页边缘，动作轻缓，仿佛掀开的不是罪证，而是某个人尚未愈合的旧伤。
他抽出了一页。
纸色微黄，墨迹沉郁，一行小楷赫然在目：“丙申年腊月十七，万记代销生铁三百斤，批号‘统税·丙申·寅字捌佰贰拾壹’，付银二百两，收货方：潼关西营副将府。”
他将这页纸翻转，举至烛火正下方——纸背无字，唯有一道极细的暗红印痕，蜿蜒如血丝，正是万爷惯用的牛血调朱砂印泥所留。
“苏大人，”陈皓抬眼，目光如钉，“请即刻命人查验——此刻立于堂外第三列左起第五名亲兵，所佩军刀刀脊内侧，可有‘寅字捌佰贰拾壹’刻号？其钢质含碳，是否低于三品锻铁之限？”
满堂哗然。
魏统领眉峰骤凛，不待苏大人颔首，已大步跨出，身形如鹰掠地，直扑堂口！
那亲兵尚未来得及退步，腕骨已被铁钳扣住——魏统领左手一拧，右手并指如刃，顺着刀鞘缝隙猛地一挑！
“咔哒”一声脆响，刀未出鞘，鞘盖弹飞，刀脊赫然裸露！
魏统领目光如电扫过——刀脊近护手处，果然阴刻四字：寅字捌佰贰拾壹。
他二话不说，拔刀出鞘半尺，刀身映烛，寒光凛冽。
他拇指指甲猛力刮过刃口——一道灰白碎屑簌簌落下，被他拈起，凑近鼻端一嗅，又以舌尖轻触。
舌尖微麻，舌根泛起一丝难以言喻的涩腥。
他抬眼，声如金铁交击：“此铁……炼自北山废矿，炭火不足，淬火失时。含碳不足千分之六，韧而脆，劈砍三次即崩刃——与万记账中所记‘供叛军试铸’之次品铁料，同源同工。”
堂内骤然死寂。
连烛火都似矮了一寸。
就在此时，堂外传来一阵骚动。
万爷被两名兵卒架着，踉跄入内。
他玄缎云头靴底犹沾着南仓焦土，发髻散乱，脸上水痕与茶渍混作泥污。
可当他目光扫过公案上那本蓝皮册子，扫过陈皓平静无波的眼，扫过魏统领手中那柄刻着自己命脉的军刀——他忽然仰天一笑，笑声干裂如枯枝折断。
随即，他脖颈一梗，整个人如离弦之箭，朝着堂中那根蟠龙盘绕的朱漆庭柱，狠狠撞去！
“砰！”
一声闷响。
没有血花迸溅。
万爷额头撞上的，是一卷厚达三寸、硬如砖石的酒馆名册——陈皓不知何时已横步挡在柱前，将整本《皓记三年赊欠簿》垫在他额前。
万爷被震得踉跄后退，双目赤红，喘息如破风箱。