风停了，连水声都像被冻住。
官船甲板上，青砖湿冷，三枚红蜡丸静静躺着，蜡衣幽暗，映着悬灯惨白的光。
韩大人手中那卷黄绫急文垂在身侧，火漆印鲜红欲滴，仿佛刚从熔炉里捞出——那是军令，是铁律，是比人命更沉的“天命”。
苏大人喉结一动，未言，却已抬手，向魏统领微不可察地颔首。
禁军校尉立刻收刀入鞘，两名兵卒上前，一左一右架起万爷双臂。
靴底撕裂处露出的桐油酸腐气尚未散尽，而万爷垂着头，嘴角竟又浮起一丝极淡的弧度——不是笑，是等着看陈皓怎么死。
交接，就在眼前。
陈皓没动，只将右手缓缓收回袖中。
指尖还沾着血，半凝不干，痒得钻心。
他目光扫过舱门阴影里的李芊芊——她站在那里，素布裙角微扬，手指绞着袖口，指节泛白。
那不是慌乱，是绷紧的弦，在等一个音。
就是此刻。
他忽然上前半步，俯身佯作拾捡地上一枚滚落的蜡丸，实则借袍袖遮掩，将那封盖着按察使司朱砂大印、纸背隐现九条蟠龙的密信，迅速塞入李芊芊怀中。
动作轻如拂尘，快如鹰掠，连近在咫尺的魏统领也只觉衣袂微荡，未见其形。
李芊芊指尖一触纸角，即刻垂眸，袖口顺势一掩，再抬眼时，眸底已无波澜，只有沉静如古井的决断。
几乎同时，陈皓转身，朝柱子低喝一声：“灯！”
柱子早已候在桅杆基座旁，闻言如离弦之箭跃起，腰腹一拧，足尖蹬上缆绳，三纵两攀，已至主桅中段横桁。
他解下三盏备用的琉璃防风灯——灯罩内壁涂着特制绿釉，烛火一燃，光透如萤，十里可辨。
“咔、咔、咔。”
三声脆响，灯钩扣牢横桁。
烛芯“噼啪”爆开一朵细小火花，三盏绿灯次第亮起，在夜色里幽幽浮动，如三只睁大的、无声怒目。
岸边，原本只是远远围观的酒商、脚夫、挑夫、码头杂役……数百人影倏然一静。
随即，十余艘轻便乌篷小船齐齐离岸，桨声如雨，破开黑水，直扑官船而来。
船头立着的，是王老板、张大叔、老汉、还有西市三十家酒坊的掌灯人——他们没带棍棒，没举火把，只腰间别着酒提、肩头扛着空坛，坛底还沾着未干的酒渍。
船未靠拢，已成环阵。
统税司亲兵刚列队欲登跳板，长戈尚未举起，第一艘小船已横插而入，船头撞上跳板边缘，“砰”一声闷响，木屑飞溅！
韩大人脸色骤沉：“驱散！”
亲兵齐喝，长戈前压，寒光如林。
就在此时，陈皓踏前一步，立于船头最高处，声音不高，却字字劈开夜风，清晰贯入每一只耳朵：
“诸位且听真——这批‘松醪’酒，不是私盐，是毒酒！曲母掺了鹤顶红粉，窖藏时混入断肠草汁，蒸馏未净，酒气一散，三丈之内，口鼻灼痛，七步倒地！方才万爷靴中蜡丸所封，正是解药引子！若无人封印验毒，但凡沾手者，半个时辰后，五脏自焚！”
人群骤然一滞。
没人退。
反而有人高喊：“我家孩子昨儿喝了半碗！”
“我婆娘今早还用这酒擦伤！”
“快请医官！快封码头！”
呼声如潮，越聚越厚，小船上的人纷纷解下酒坛，往甲板上一磕——“砰！”“砰！”“砰！”坛碎酒溅，浓烈酒气混着陈年糟香轰然腾起，熏得人眼发酸。
这不是暴民，是城根底下活命的人。
他们不信官印，只信鼻子、舌头、孩子哭声。
民意，成了墙。
韩大人握着黄绫的手指骨节发白。
他不能下令射杀——那是钦差未抵前的“民变”，更是兵部调令里明令严禁的“激反”。
他更不能任由这股气味漫延——若真有毒，明日全城瘫痪，他韩某人便是替罪羊。
就在这迟滞一瞬，陈皓已闪至桅杆下。
柱子翻身落地，递来一捆浸过烈酒的麻绳。
陈皓单手接过，另一手抄起万爷后颈，力贯腰背，竟将这百斤重的瘦削身躯硬生生拖上桅杆基座！
“绑！”