绳索翻飞，万爷双手反剪，双脚悬空，被牢牢缚在主桅横桁之下。
陈皓又命柱子抱来七八床湿棉被——全是酒坊连夜赶制的“窖温被”，吸饱了三年陈酿的酒气，沉甸甸，一抖便雾气弥漫。
棉被堆至万爷脚下，层层叠叠，酒味浓得呛喉。
陈皓抽出火折，拇指一擦，“噗”地燃起一簇幽蓝火苗。
他举火，仰头，目光如钉，直刺韩大人双眼：
“韩副使——你若敢让一人踏上此船，我便点燃棉被。烈酒遇火，三息焚桅；万爷与他怀里那本受贿名册，灰都不剩。”
火苗在他指间跳跃，映得他半边脸明暗交错，眼神却冷得没有一丝温度。
韩大人嘴唇翕动，终未出声。
风又起了。
极轻，极缓，自南而来。
陈皓眼角余光一扫岸边——李芊芊不知何时已立上一艘小船船头，素布裙裾翻飞，手中两面窄幅三角旗正随风微晃。
左旗斜垂，右旗微扬，旗角三抖，停顿，再三抖。
那是联席会最密的旗语：南仓，异动。
他指尖的火苗，微微颤了一下。风在旗角第三次颤动时，真正变了。
不是风势陡烈，而是风里裹进了一丝异样——极淡的焦糊气，混在酒香与江腥之间，像一根烧红的针，猝不及防刺进陈皓的鼻腔。
他瞳孔一缩。
南仓……那地方不存粮，只囤旧档、封存历年税契与盐引勘合，更兼万记酒坊二十年来所有“代销”账册的备份，全锁在仓底石窖。
寻常火起，烟是白的；可若烧的是浸过桐油的竹简、裹着松脂的绸面账簿——那火光必是橘中泛青，焰头跳得发虚，且无声。
而此刻，他眼角余光扫见天际线：南边山坳缺口处，一抹幽绿火苗正悄然拱出树冠，微弱，却固执地向上舔舐着墨色天幕——不是灶火，不是灯笼，是磷火燎纸的冷光。
心口猛地一沉。
万爷嘴角那抹弧度，不是等他死……是在等他分神、误判、自投罗网。
韩大人要的从来不是万爷，也不是那三枚蜡丸——那是饵。
调兵令是幌子，禁军登船是姿态，连苏大人喉结那一动，都可能是被逼入局的苦肉计。
真正要焚尽的，是南仓石窖里那本用金粉勾边、以人血点名的《万氏通联录》。
而此刻，万爷被缚于桅杆之上，衣襟内袋鼓起一角——那里藏着的，不过是誊抄三遍的假册子，字迹仿得极真，连朱砂印泥都掺了牛血调色。
真本，早在三日前就由李芊芊亲手缝进老汉送来的糟菜坛底，随第一批“验毒酒样”运进了按察使司后衙库房。
陈皓指间火苗倏然一矮，似被无形之手掐住咽喉。
他没看韩大人，也没看苏大人，目光只钉在李芊芊身上——她立于船头，素布裙翻如刃，左手旗垂得更深，右旗却已收至腰侧，掌心朝外，缓缓一翻。
那是联席会最危急的暗号：“饵落，仓焚，真卷已入司门。”
电光石火间，陈皓喉结滚动，下颌绷出一道冷硬的线。
他忽然笑了。
不是冷笑，不是讥笑，是那种卸下千斤重担后，骤然松弛的、近乎悲怆的笑。
“韩副使，”他声音朗朗，穿透嘈杂，“您既持黄绫，奉钦命，那万爷——我交。”
话音未落，他反手一扯万爷颈间那条绣着“万记”二字的靛蓝锦带——带子底下，赫然挂着一只油纸包成的扁方包袱，系绳打着死结，表面还沾着几星未干的酒渍。
韩大人瞳孔骤缩：“那是……”
“解药引子。”陈皓语速极快，眼神却像淬了冰的钩子，直直钉入韩大人眼底，“您若不信，大可现在拆开验看——但若拆错，万爷腹中所藏‘鹤顶红引’便会随脉搏震散，半个时辰后，全船无人能活。”
他手臂猛然一扬——包袱划出一道沉钝的弧线，不向江面，不向岸边，而是朝着南仓火光腾起的方向，狠狠掷去！
“追！”
韩大人脱口而出，声嘶力竭。
统税司亲兵本能转身，官船舵轮“嘎吱”猛转，船首劈开黑水，箭一般朝南仓方向斜刺而去！
就在船身倾侧、甲板众人重心失衡的刹那，陈皓低喝一声：“柱子！”
桅杆基座暗格“咔哒”弹开，一叶窄舟无声滑入水中。
陈皓拽起苏大人手腕——那只手冰凉，袖口内侧，一枚褪色的蟠龙暗纹正微微发烫——纵身跃下。
舟尾水花未散，船头火光已远。
身后，是万爷被缚于烈焰将燃未燃之境的嘶吼，是韩大人骤然醒悟的厉喝，是数百双眼睛在夜色里骤然睁大的惊疑。
而前方，江流奔涌，黑水如墨，尽头处，按察使司三重飞檐的轮廓正浮出雾霭，檐角铜铃，在风里，一声未响。