万爷单膝跪在官船青砖甲板上，玄袍湿透，紧贴嶙峋脊背，水珠顺着下颌滴落，在苏大人靴尖前三寸洇开一小片深色。
他没抬头，喉结却缓缓一滚，像吞下一口烧红的铁砂。
魏统领的手已按上他肩头，指节微凸，力道沉稳如铁钳——那是禁军擒拿要犯的“锁云式”，一旦发力，肩胛骨即刻错位。
可就在魏统领腕力将沉未沉的刹那，万爷忽然仰起脸。
不是求饶，不是嘶吼，是笑。
那笑极淡，极冷，眼角纹路却绷得发白，仿佛一张被强行撑开的旧弓。
他左手猛地探入怀中，再抽出时，掌心托着一块铜牌——正是方才水中沉浮、沾满泥腥与酒糟的那枚。
牌面湿漉漉泛着幽光，朱砂印痕尚未全干，在月色下竟似一道未愈的血口。
“苏大人！”他声音沙哑，却字字凿进风里，“下官万承弼，总督府缉私司六品幕僚，奉密旨查办北境盐漕弊案三年有余！此牌为总督亲赐‘云螭勘合’，背面阴刻虎符半印，可调巡检司火签、验放漕船通关文牒！”
他手腕一翻，铜牌朝天，直对苏大人双眼：“陈皓私毁官驿账册、劫夺钦差文书、纵火焚仓、构陷上官——今日所为，非为民请命，实为贼喊捉贼，欲毁我密档，灭口封喉！”
话音未落，韩大人的快船已如离弦之箭撞来！
“砰——！”
一声闷响，船身剧震，舱壁木屑纷飞。
快船船首狠狠楔入官船左舷，两船死死咬合，绳索崩断之声噼啪炸响。
韩大人踏着跳板跃上甲板，皂隶簇拥，腰刀未出鞘，却已压得空气发紧。
他步子极稳，目光扫过湿发滴水的陈皓、跪地的万爷、持印静立的苏大人，最后落在万爷手中那块铜牌上，瞳孔几不可察地一缩。
他来了——不是为缉凶，是为灭证。
陈皓却动了。
他没看韩大人，也没理万爷，只从怀中取出一只青瓷小瓶，瓶身素净，无字无纹，唯瓶塞裹着一层薄蜡。
他拔开塞子，一股清冽微辛的气息倏然散开，似松脂混着薄荷，又似新研的墨汁掺了冰泉。
他抬手，瓶口朝下，朝铜牌轻轻一倾。
“嗤……”
不是水声，是蚀音。
那铜牌表面原本金漆灼灼的“省府幕僚·奉敕稽查”八字，竟如雪遇沸汤，迅速褪色、起皱、卷边！
金漆簌簌剥落，露出底下暗黄底胎——一行细如蝇足的小楷赫然浮现：通达钱庄·乙字叁佰柒拾贰号取兑信物。
万爷笑容僵在脸上。
韩大人脚步一顿。
苏大人眸光骤沉，如寒潭投石。
陈皓却未停。
他右手一翻，将那封湿透的密信平铺于甲板中央，纸面尚带水痕，墨迹微晕，却清晰可辨。
他俯身，指尖蘸了蘸自己额角未干的血水，在信纸右下角轻轻一点，再抬手，请苏大人：“大人，请以按察使司官印，盖于此处。”
苏大人未言，只将腰间紫檀印匣解下，印面朱砂浓烈如血。
他拇指按住印钮，缓缓下压——
“咔。”
印落纸面。
陈皓立刻双手托起信纸，迎向船头悬灯。
灯光自后穿透纸背——刹那间，整张信纸竟浮现出细密如蛛网的暗金纹路！
那不是墨迹，是纸胎本身织就的隐纹：九条蟠龙盘绕成环，龙睛处嵌着极细的银丝，在光下微微反光。
贡纸·云龙纹·内廷司特供——违者，斩。
韩大人脚步硬生生钉在三步之外，脸色霎时灰败如纸。
万爷喉头猛地一颤，忽而抬手，抄起案几上那盏尚烫的粗陶茶碗，碗中残茶滚沸，热气蒸腾——他竟朝着自己双目，兜头泼去！
“啊——！”
惨叫撕裂夜风。
不是真痛，是假伤！
茶水入眼不过灼刺，却足以引开所有视线——他袖中右手已闪电探向唇边，指尖扣住一枚空心银戒，戒面微凸，内藏针尖大小的牵机药粉，只待咬破舌下药囊，三息毙命。
可陈皓早等在此刻。
锁链“哗啦”一响，如活蛇缠腕，铁链三棱刺精准卡进万爷右腕尺骨与桡骨之间——不是锁，是绞！
万爷身形猛被拽得前倾，整个人踉跄扑向魏统领方向，下巴重重磕在对方臂甲上，发出一声闷响。
就在他衣袖因前冲而高高掀起的瞬息，陈皓左手如电，五指并拢成刃，直插其右袖深处——
指尖触到一枚冰凉坚硬的银戒，戒圈内侧，一道细如发丝的暗槽，正微微渗出苦杏仁气味。