暖阁内，碳盆的火光驱不散那股来自心底的寒意，崇祯皇帝将那份措辞“恭顺”的表彰轻轻的放在玉案上，手指无意识的敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷的声响。
几位内阁大臣周延如，温体仁，钱象坤，轮流传阅完毕。各个面色凝重，殿内落针可闻。
“都看完了？”崇祯的声音听不出喜怒。却让空气又冷了几分。“说说看吧。建虏此表，是何居心？境内小恙，又当何解？”
首辅周延儒率先出列，他惯会揣测上意。此刻却有些拿不准。“陛下，皇太极此表看似恭顺，主动禀告境内有小恙，并自称已严加管束。乞盼陛下勿扰，言辞之间竟有几分……示弱与避祸之意。”他顿了顿，小心的观察着皇帝的脸色。“然则，建虏狡诈，不可轻信。所谓小恙，恐怕非比寻常，辽东近年虽少有疫，但去岁今春，气候异常，臣恐……”
“恐什么？”崇祯皇帝追问道。
“臣恐非寻常时气之疾，或是瘟疫大作。”周妍茹终于说出了那个令人心悸的词。“否则，以皇太极之桀骜，岂会主动提及此事。并做出此番低姿态。此时必是疫情已经严重到难以隐瞒或恐惧，我大军趁虚而入。故先行示弱，以图稳住我朝。”
温体仁立刻接话，语气带着惯有的阴冷与算计：“周阁老所言极是。此乃建虏以退为进，缓兵之计也！其表章看似恭顺，实则是包藏祸心。他言说小恙，便是要麻痹我朝，若我等真以为是其无力他顾，放松戒备，其或可暗中积蓄力量。待疫情稍缓。便可再度扑来！仰或……此根本就是一出苦肉计，诈称有疫。诱使我军轻易冒进。而后设伏！”
兵部侍郎梁廷栋此时也开口道：“陛下，辽东督师孙承宗，亦有密奏抵京。据辽西夜不收及辽南方面隐约传来的消息，沈阳乃至后金各旗。确有异常调动设立多处隔离营地，且有尸体被秘密处理。情形……恐非小恙。”
崇祯皇帝的眉头越皱越紧，瘟疫这个比刀剑更加可怕的敌人。他想起了万历末年至天启年间辽东的几次大瘟疫，宁军非战而折损者十之三四的惨状。若建虏真遭到大疫。这无疑是天赐良机，但……真的是良机吗？
“孙师傅在密奏中还说着什么？”崇祯看向梁廷栋。
“孙督师言称。”梁廷栋斟酌着字句，“疫情疾病无情且传播极快，我军虽可严加防范，但若主动进入疑似疫区作战，风险极大，一来兵马感染疫病，站立顿失，二来若疫情随我军回流关内。后果不堪设想，故孙督师建议当以严守阵地，静观其变，加强自身防疫为上，可借此机会加固锦州大凌河等处惩罚。休整士卒，同时可尝试与登莱方向协调，获取一些防疫之法。”
提到“登莱”，满格内的气氛又微妙了些，那个听帝不听部，颇有些自成体系的“靖辽伯”始终是六部内阁官员心头的一根刺。也是崇祯皇帝的矛盾点，尽管他们刚刚立下大功。
钱象坤轻咳一声，道：“陛下登莱吴启荣处，或许对此是知之更详，毕竟其军与建虏在辽南对峙，接触更多。而且观其近年来行事，于疫情一道，似颇有章法。或可下达旨意询问，令其陈奏实情，并献防疫之策。”
崇祯皇帝沉吟不语。他的内心极度矛盾，一方面他渴望这是一个彻底解决辽东祸患的机会。哪怕需要冒险，另一方面他对军队的控制力，对疫情的真实恐惧，以及对孙崇中吴奇隆这些权臣的深深忌惮，都让他不敢轻易决断，更重要的是，朝廷……没钱了，发动一场大规模的进攻，即使目标是虚弱的建州，所需要的粮食，犒赏，抚恤也是他这个皇帝难以承受之重。
“皇太极主动示弱……会不会是陷阱？朕也忧及于此。”崇祯皇帝缓缓开了口声音带着疲惫与超脱其年龄的老成。“然，孙师傅所言。老成谋国，疫病猛于虎，我军纵有雷霆之势。亦恐为其所伤。况且……”他顿了顿目光扫过几位阁臣。“辽东战事，耗费何其巨也。己巳之变，京师震动，国库已空，信赖将士用命，登来奇袭，方有辽东小胜。稳住局面，此时若再兴大军，钱粮何出，倘若……倘若战事不利，或军中染疫，岂非雪上加霜？”这就是最现实的考量没钱也输不起，一次冒险的失败可能直接导致财政崩溃和统治危机。
周延儒立刻领会：“陛下圣虑极深，却应以稳为主，建虏既有疫情，其南下之力必减。我可趁此良机，巩固辽西防线，恢复民生，积蓄力量。同时可严令孙督师及登莱吴启荣，密切监视建虏动向，加强自身防疫，绝不可令疫病传入我境。此乃以逸待劳，以静制动之策。”
温体仁虽心有不甘，但见皇帝心意已定。且国库空虚是事实，也转变话锋：“陛下亦可借此对女真施加压力，可令孙督师派遣使者斥责皇太极。言其治下不靖，瘟疫横行，友商天河责令其谨守边界，不得纵容疫情蔓延，危害天朝。如此既彰显我朝为一，又可探其虚实。”
崇祯皇帝点了点头。这倒是个不是体面又能继续观察的办法。“准奏，依温先生所言，拟旨发送给孙师傅令他严守防线，详查疫情，不可轻举妄动，至于登莱吴启荣处……”他思忖片刻。眼中闪过复杂的神色。
“也发一道中旨给他，问问辽南之情况，防疫有何需朝廷协助之处。令他……务必确保疫情不南传，同时若有战机，亦需及时奏报，不可专擅。”这最后一句才是重点，既要用登莱的力量和情报，又要紧紧攥住专擅的紧箍咒。
“另外，”崇祯皇帝补充，语气森然。“传指太医院即刻整理前朝防疫之方案。刊印成册，发往辽东，蓟镇。宣大，各边军。令各地严防死守有敢玩忽职守，致疫情流入者，斩！”
“臣等遵旨。”内阁诸位大臣退下之后，暖阁内只剩下崇祯一人，他再一次拿起皇太极的那份表章。对着跳动的烛火，仿佛要看穿纸张背后那个真正对手的虚弱与算计。