瑞兴城内，空气中弥漫着挥之不去的烟尘与寒意，还有一丝隐隐的血腥气。瑞兴城虽然并未直接被战火所波及，但是作为前线的支撑点，早已经被恐慌与流言渗透。府衙后堂内，柳成烈闭着眼，剩下那张从登来来的做工精良的躺椅正在无声的摇曳，这是他此刻仅有的能感受到的安稳。长子柳明哲带着亲兵在外奔波。试图用他个人的微信和严厉的军令维持着那遍布各个地区如同蜘网般脆弱的防线。
脚步声传来，亲兵队长在门外低声道：“将军派去汉城方向的探马回来了三批，说法……都不太一样。有的说王城内还在巷战，有的说宫城起了大火，有的说看到大批女真人压着人口和财务往北走了。”
柳成烈没有睁眼。只是轻轻的嗯了一声。这些混乱的信息早在他的预料之中，汉城怕是凶多吉少，关键不在于王城是否已经被攻破，而是国王到底如何了？如果陛下殉国，这手中的兵，脚下的地，乃至他这个忠臣的名号。又该为谁而战？世子下落不明，南方各地各怀心思。李适那条疯狗在京畿道张牙舞爪，前路是一片迷茫。
“还有……”亲兵队长犹豫了一下。“北边平安道那边……有使者拿着郑继愿的信物求见。说是……有要事相商，关于将军与麾下2万将士的前途。”
郑继愿？柳成烈终于睁开了双眼，眸子里是疲惫与警惕交织的深渊。那个割据平安道，来历复杂，却在此次大乱中异军突起的义师，他来做什么？送钱送粮还是送药？结盟抗敌？还是另有所图？
如今这局面任何主动靠近的力量都可能是救命稻草，也有可能是裹着蜜糖的毒药。柳成烈缓缓的坐直了，身体，躺椅停止了摇晃。
“带他去偏厅。你亲自带人去搜检清楚，只准他带一名随从。”他的声音沙哑却沉稳。
“另外，让明哲尽快回来，告诉值守的军官，没有我的手令，瑞兴四门只许进不许出，加强戒备。”
“是。”亲兵队长领命而去。
柳成烈站起身，走到墙边那幅早已过时，却标注着不少近期手写标记的朝鲜全图前，他的目光略过汉城那个被红圈重点标记的点，扫过李适盘踞的京畿道。最终落在了自己那些星罗棋布却被大片敌战区隔离的据点上，分散孤立，补给艰难，每一个点都像是在持续流血的伤口。
郑继愿的使者，此时到来，时机拿捏的如此精准，他们看到了什么？又想得到什么？
他回过身看向桌上那壶几乎没动过的粗浅的麦饭和咸菜城内的存粮不多了，士气更是秋日薄霜，或许听听对方说什么也无妨，但至少能多了解一些外界的真实情况。
他整理了一下身上半旧的铁架，深吸一口气，将所有的焦虑和疲惫压下，脸上恢复了那个统兵大将应有的冷静与镇定，无论来者是友是敌，他柳成烈都不能对手或者潜在的盟友面前，露出半分的怯懦与慌乱。
瑞兴城，这座在寒冬与战乱中瑟瑟发抖的小城，即将迎来一场可能决定其命运，甚至影响整个朝鲜南部格局的会面。而柳成烈知道自己手中的筹码正随着时间流逝一点一点的消失，他必须做出选择，在局势彻底崩坏之前。
偏厅内，一身商人打扮的靛蓝色棉袍的使者，端起士兵送过来的茶水正在慢慢的饮。他轻轻的放下茶杯，杯底与桌面发出轻微的脆响。没有任何多余的举动，只是安静的坐在那里。
他扫视着偏厅内的装饰，不得不说，相比于朝鲜两班氏族的雍容，身为底层出身的柳成烈更加朴素一些。
约莫一刻钟后，门外响起沉重的脚步声，柳成烈大步走路偏点，假叶轻响，目光如电，眼睛瞬间就锁定了偏厅中唯一的外人。
使者从容起身，按照武将礼仪恭身抱拳，“平安道一军总管麾下参议，金明沫，见过柳将军。”
“金参议远来辛苦。”柳成烈在主位坐下。声音不冷也不热。“做正总督遣你来，不知有何见教。”
他没有寒暄，直接切入主题，时间宝贵，容不得虚与委蛇。
金明沫依言坐下，身体微微前倾，语气诚恳“不敢言见教，在下此来，是奉正总督之命，为将军为贵部2万忠勇将士，送三样东西。”
“哦？是哪三样？”柳成烈眉毛微挑。
“第一样。是将军目前最急需的确切的消息。”金明沫目光直视柳成烈。一字一句清晰无比。“汉城已于7日被攻破。东虏以炸药，爆破北门，巷战两日，朝鲜国王仁祖陛下，为全君王气节，不受虏辱，已于景福宫举火自焚。宫殿炬毁，以身殉社稷。”
尽管早有预料，但亲耳听到这确切而惨烈的结局，柳成烈浑身一颤，手指瞬间攥紧了座椅扶手，指尖发白，大厅内的空气仿佛凝固了。连呼吸声都清晰可闻，旁边的亲兵队长脸色煞白，死死的咬住了牙。
金明沫停顿片刻，让这沉重的消息稍作沉淀才继续到。“东虏虽然占据了空城，但其军中的瘟疫横行，掳掠已足。探马回报，其主力已有收缩北返的迹象，而李适叛军正趁机在京畿岛及其周边大肆掳掠。扩充实力，其志向不小孔，有趁虚而入。胁制中书遗臣，自封摄政之图。”
每一句话像一把锤子敲在柳成烈的心头，国王死了，中枢灭了。敌人一个要跑，但留了瘟疫和烂摊子，另一个则磨牙吮血。正要扑上来，他会下的2万分散的兵马，在这张迅速清晰起来的残酷地图上，显得如此的孤立和脆弱。
“第二样。”金明沫的声音将柳成烈从悲愤和焦虑中拉回来。“是郑总督与平安道义军的诚意。”他伸手入怀，取出的不是金银，而是一卷用油布仔细包裹的图纸和一份清单。