【明线：武威郡，黄沙漫天】
光和十年的初冬，凉州的寒风已经带上了刀子般的锋利，卷起戈壁滩上的碎砂，抽打在人脸上生疼。
两名身着普通商贾服饰的男子，牵着两匹瘦骨嶙峋、眼神疲惫的骆驼，走进了武威郡城外一个名为“沙枣村”的土坯村落。
村庄被土黄色的矮墙围着，几株光秃秃的沙枣树在风中瑟缩，更添几分荒凉。
为首的男子四十余岁，面容精悍，皮肤被风沙打磨得粗糙，一双眼睛锐利如鹰，即便刻意收敛，偶尔扫视间仍带着审视的寒光，正是贾诩心腹密探中的头号人物，代号“影隼”。
他身后的同伴则显得更为沉默，身材敦实，动作带着习惯性的警惕，像一块没有表情、却随时可以砸出的石头。
他们的任务只有一个：
彻底查清贾府中那个新来的哑巴仆役，“哑三”的全部底细。
贾诩的原话冰冷而清晰，至今萦绕在“影隼”耳畔：
“去挖地三尺，我要知道他家祖坟的朝向，要知道他三岁时有没有尿过床。任何一丝一毫的差错，都可能是致命的破绽。”
“影隼”不敢有丝毫怠慢。
他为贾文和办事多年，深知这位主公的多疑与可怕。
任何的疏忽，都等同于自寻死路，甚至比死更惨——牵连家人，挫骨扬灰。
村口的里正（村长）是个干瘦得像风干羊肉的老头，裹着脏污的羊皮袄，一见有外地客商牵着骆驼进村，浑浊的眼睛里立刻闪过精光，满脸堆起谦卑又贪婪的笑迎了上来，缺了门牙的嘴漏着风：
“两位客官，远道而来辛苦，是打尖还是住店？小老儿这里，虽比不得城里，可也能给您安排得妥妥帖帖，热汤热炕。”
“影隼”脸上挤出商旅惯有的、略显疲惫的和气笑容，不动声色地从怀里摸出一小块约莫二钱的碎银，熟练地塞到里正那枯树皮般的手掌中，指尖能感觉到对方手茧的厚度。
他顺势压低声音，带着恰到好处的急切问道：
“老丈，不瞒您说，我们兄弟是来寻亲的。想打听一下，村里是不是有个叫‘哑三’的年轻人？大概十七八岁年纪，天生不会说话，但手脚勤快，尤其懂些侍弄花草的活计。家里有长辈惦记，托我们来寻。”
里正的手指立刻蜷起，紧紧攥住那小块银子，脸上的褶子因笑容挤得更深，如同干涸土地上的裂痕。
“哎哟！您说的是老刘家那个苦命娃子啊！”他的嗓门不自觉地提高了些，带着当地人特有的夸张语调，
“那可不就是俺们沙枣村的人嘛！从小看到大的！不过……客官您来晚了一步，可惜了的，那娃子命是真苦，爹娘前些年害病，都没熬过去，就剩他一个。
也是他运气来了，前两个月吧，有个南边来的、瞧着挺气派的管事路过，正好看见他在河边打理几株野花，就说他手脚细致，是个实诚人，问愿不愿意去南边大户人家做工，管吃管住还有工钱。
哑三哪有不应的？就这么跟着享福去啦！”
这番话，无论是时间、缘由，还是人物的基本特征，与贾府管家当初带回并记录在案的信息，几乎分毫不差。
但“影隼”的脸上，没有丝毫的放松，心底那根弦反而绷得更紧。
多年的经验告诉他，最完美、最流畅的证词，往往最需要警惕。
他需要的是碎片，是带着生活毛边、甚至可能相互略有矛盾的细节，是那种只有真实存在过的人，才会在不同人记忆中留下不同侧影的“痕迹”。
“哦？此话当真？”
“影隼”适时地皱起眉头，流露出商人的精明与怀疑，
“老丈，我们可是他家的远房表亲，这次专程来，就是想把孩子接回去照应。这兵荒马乱的，可莫要被人骗了，或者您老记差了？”
“哎哟，瞧您说的！天地良心！”里正急得跺了跺脚，手指着村子，
“这全村老少都是见证！那娃子孤零零的，走的时候，除了几件破衣裳，啥也没有。俺这当里正的心里不落忍，还塞了两个自家婆娘刚烙的、掺了麸皮的干饼给他路上吃呢！
不信，您二位尽管在村里打听，但凡有半句假话，叫俺这老头子不得好死！”
接下来的半天时间里，“影隼”和他的同伴，像两张无声的网，悄然撒向村庄的各个角落。
他们以寻找失散表亲、担心孩子被骗为由，几乎问遍了村里在门口晒太阳的老人、河边洗衣服的妇人、以及那些好奇张望的半大孩子。
在村东头一株老沙枣树下，他们找到了正在纳鞋底的张大婶。
那妇人头发花白，脸颊有两团被风吹出的高原红，说起话来又快又密，带着凉州妇女特有的爽利和唠叨：
“哑三那娃子啊，可怜见的。都说他娘怀他的时候，怕是冲撞了路过的风煞星，生下来就是个闷葫芦，不会说话。
可娃子心不坏，也灵巧，你别看他哑，眼里有活。
村子里谁家院子里的花啊草啊蔫巴了，他比划着过去弄弄，保准能精神起来。
尤其是山坡上那种‘金边老婆脚’的野菊花，就属他伺候得好！”
“金边老婆脚？”
“影隼”的耳朵敏锐地捕捉到了这个陌生的、土气十足的花名，心脏不易察觉地加快了一拍。
这与主公信中提及的“金霜菊”是否为一物？这种极具地方色彩的俗称，远比文绉绉的学名更有说服力。
“对啊！”张大婶用针挠了挠头皮，一脸“你这都不知道”的理所当然，
“就是咱们这戈壁滩上，秋天一片一片开的那种小黄花，花瓣边上有道明显的黄白色线，皱皱的，可不就像俺们这些老婆子脚后跟上的干裂死皮？老话讲，这东西邪性，花开得越密越旺，预示着冬天就越冷，寒风跟刀子似的，能冻死牲口哩！哑三那孩子，就喜欢捣鼓这个。”
“影隼”的心，在听到这些鲜活、琐碎甚至带着几分迷信色彩的描述时，微微向下一沉。
这些细节太具体，太有泥土气息，太符合一个偏远村庄农妇的认知范畴了。
它们真实得近乎刺眼，不像精心编织的谎言，反而像随意散落在地上、沾着灰尘的瓦砾。
难道这个“哑三”，真的只是一个巧合被选中的、背景清白的哑巴少年？这个念头一闪而过，随即被他强行压下。
主公的怀疑，从来不会是空穴来风。
他需要更多的“瓦砾”，来拼凑出完整的图像，或者找出那块不该存在的、过于光滑的“瓷砖”。
他们又找到了村西头的老郎中。
那老头靠在躺椅上，眯着眼睛晒太阳，听闻他们的来意，懒洋洋地摆了摆手：
“哑三？知道。他家的偏方，老夫也知道。那‘金边老婆脚’熬了姜汤，治小儿风寒咳嗽有点用，但也就那么回事。乡下人信这个，不信药。老夫也懒得跟他们争。”
证据，一条一条地，汇集起来。
最后，他们在里正的“指引”下，找到了哑三家那座早已人去楼空的土坯房。
屋子很破，里面空空如也，只有一些最简陋的家什。
但在后院的墙角，一个不起眼的瓦罐里，还残留着一些已经干枯发黑的草药残渣。
“影隼”的同伴，那个石头般的男人，蹲下身，捻起一点残渣，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌尖尝了尝，然后，对“影隼”肯定地点了点头。
“是老姜和野菊的味道。”
至此，所有的证据链，都完美地闭合了。
从里正的证词，到村民的闲谈，再到老郎中的确认，最后到物证的发现……
每一环，都指向一个结论：“哑三”的身份，真实无误。
这个来自武威乡下的哑巴少年，他对“金霜菊”的所有认知，都来自于这片贫瘠的土地，来自于乡野间的口耳相传。