西域都护府的城门，在朔风里发出沉闷的吱呀声，城楼上的旌旗猎猎作响，染着边塞特有的苍劲血色。
城门下，烟尘滚滚，一队轻骑踏尘而来，马蹄踏在青石板上，敲出得胜的鼓点。为首四人，正是裴行俭与罗明、苏庆杰、苏庆武，他们身上的玄色劲装染了尘土，也溅了几点暗红的血渍，却丝毫不掩眉宇间的锐气。马鞍两侧，都挂着缴获的西突厥弯刀，刀鞘上的兽骨装饰在日光下泛着冷光，那是属于败军的耻辱，亦是他们的军功。
城门口早已立着两人，正是苏定方与高慧英。
苏定方一身紫袍，须发半白，眼神却如鹰隼般锐利，望着渐渐近了的少年们，唇边抿着一丝不易察觉的笑意。高慧英则穿着一身利落的劲装，手里攥着一方干净的帕子，目光落在裴行俭身上——那孩子是她看着长大的，沉稳得不像个未满弱冠的少年，偏偏眉宇间又藏着少年人独有的锋芒。
待到四人翻身下马，甲胄碰撞的清脆声响里，高慧英快步上前，先将帕子递给裴行俭，声音里带着几分欣慰的嗔怪：“瞧瞧这脸，都快成泥猴了。”
裴行俭接过帕子，却没有立刻擦脸，而是先朝着苏定方与高慧英拱手行礼，身后的罗明三人也跟着躬身：“见过恩师，见过师娘。”
“免礼。”苏定方的声音浑厚，目光扫过四人，见他们虽面带征尘，眼神却亮得惊人，便知这一战打得漂亮，他与高慧英相视一笑，眼底皆是了然。
高慧英将帕子塞到裴行俭手里，又看向罗明三人，笑问：“说说，怎么赢的？我听斥候来报，你们不过带了五十骑，却追着两百西突厥残部打了三十里，这可是奇功一件。”
裴行俭用帕子擦了擦脸颊的尘土，露出清俊的眉眼，他垂眸拱手，语气谦逊：“是师弟们配合得好。庆杰的连弩先发制人，三波箭雨下去，敌阵便乱了；罗明带着骑兵正面冲击，锐不可当；庆武心思缜密，领着一队人护住了商队的粮车与妇孺，断了咱们的后顾之忧。弟子只是在后方略作调度，算不得什么功劳。”
他话音刚落，罗明便忍不住嚷起来，这少年生得虎背熊腰，嗓门也洪亮得很，一张脸膛因为方才的疾驰还泛着红：“师娘别听他的！若不是大师兄在敌阵前用‘回马枪’挑落了那西突厥的领将，咱们哪能赢这么快！那领将凶悍得很，一刀劈过来，大师兄的马都惊了，他愣是借着马势侧身，一枪刺穿了那贼子的咽喉！”
罗明说着，还比划起来，手里虚握着长枪，猛地回身一刺，动作虎虎生风。
苏庆武性子沉稳，在一旁补充：“是啊，那领将一死，西突厥的残部便群龙无首，乱作一团。若非大师兄当机立断，咱们纵然能胜，也得折损不少人手。”
苏庆杰则低着头，摩挲着腰间的连弩，嘴角噙着一抹浅笑，他是苏定方的长子，最擅长的便是机关暗器，这次的连弩改良，便是他的手笔。
高慧英听得眉开眼笑，伸手拍了拍罗明的肩膀：“好小子，你们四个，真是好样的！”
苏定方却没有笑，他走上前，依次拍了拍四人的肩膀，掌心的厚茧硌得少年们肩头微微发疼，他的声音也沉了几分：“胜了就好，但要记着，轻敌是兵家大忌。这次遇上的，不过是西突厥溃败后的小股残部，他们缺粮少马，军心涣散，你们赢了，是情理之中。可若是下次遇上的是整装待发的强敌，是训练有素的精锐，你们若是还抱着今日的侥幸，便会吃大亏。”
少年们闻言，皆是神色一凛，齐齐拱手：“弟子谨记恩师教诲！”
苏定方这才满意地点点头，转身朝着府内走去，步履稳健，背影在日光下透着一股久经沙场的威严：“我已修好书信，将你们此战的始末，还有各人的功劳，一一报给了陛下。长安那边，想来很快便会有消息。”
说罢，他便迈步入府，高慧英朝少年们挥挥手：“快进来吧，我让后厨炖了羊肉汤，暖暖身子。”
四人应了声，牵着马跟在后面，罗明还在兴奋地说着方才战场上的细节，苏庆武时不时应和一句，苏庆杰则还在琢磨着连弩的改良之处，唯有裴行俭，走在最后，望着苏定方的背影，若有所思。
他知道，恩师看似严厉，实则是盼着他们能走得更远，走得更稳。西域的风沙，磨砺的是他们的筋骨，而恩师的教诲，磨砺的是他们的心性。
这一盼，便是半月。
西域都护府的议事厅内，今日格外肃穆。厅外站着两队手持长戟的卫士，厅内，苏定方端坐主位，高慧英立于一侧，裴行俭四人则肃立下方，皆是一身整洁的劲装，神色恭敬。
因为长安的使者，到了。
内侍省的一名黄门侍郎，手捧明黄的诏书，缓步走入厅内，他身后跟着两名小太监，捧着赏赐的物件，锦盒金光闪闪，煞是夺目。
“陛下有旨——”黄门侍郎清了清嗓子，声音陡然拔高，在议事厅内回荡开来，“西域都护府裴行俭、罗明、苏庆杰、苏庆武四人，领轻骑破西突厥残部，护商队于危难，扬我大唐国威于边塞，功不可没！”
裴行俭四人闻言，当即撩衣跪地，垂首听旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：裴行俭沉稳有谋，临阵不乱，以回马枪挑落敌首，决胜于瞬息之间，特赏黄金五十两，锦缎百匹，赐‘忠勇校尉’衔，秩正七品！”
黄门侍郎的声音朗朗，裴行俭的心头微微一震，黄金锦缎尚在其次，这“忠勇校尉”的官衔，却是实打实的荣耀，他不过弱冠之年，便能得此官职，已是殊遇。
“罗明勇冠三军，冲锋陷阵，锐不可当，斩敌三十余级，特赏玄铁锦甲一副，长枪一杆，赐‘奋武校尉’衔，秩从七品！”
罗明听得眼睛发亮，玄铁锦甲啊！那是只有军中悍将才能穿的甲胄，刀枪难入，他强忍着心头的激动，额头抵在冰冷的地面上，不敢有丝毫异动。
“苏庆杰巧思破敌，改良连弩，箭出如雨，乱敌阵脚，特赏工部工匠坊特制弩箭十支，机关图谱一卷，赐‘儒林郎’衔，秩从七品！”
苏庆杰的呼吸猛地一滞，他心心念念的，便是工部的机关图谱！那里面记载的，都是当世最精巧的机关之术，他捏紧了拳头，指节微微发白，满心都是狂喜。