贞观十一年的风，带着河东道的尘土与边塞的凉意，掠过张士贵大营的校场。晨光刚染亮营中旌旗，薛仁贵正弓着身子搬运粮草，粗布军衣已被汗水浸出深色印记。他身形魁梧，即便只是干着杂役，每一步都透着沉稳力道，腰间悬挂的那柄独龙戟虽未出鞘，却难掩其凛然锋芒——这是他投军时唯一带来的家当，承载着河东薛氏的荣光，也藏着妻子柳银环的殷切期盼。
“仁贵哥！仁贵哥！”
熟悉的呼喊穿透晨雾，带着少年人特有的爽朗。薛仁贵心头一震，手中的粮袋险些滑落，猛地回头望去。只见校场入口处，一道熟悉的身影扛着包袱快步跑来，藏青色短打沾满尘土，额前发丝被汗水黏住，正是他的堂弟薛先图。更让他惊喜的是，薛先图身后还跟着三个壮硕汉子，正是同村的周青、周文、周武三兄弟，三人皆是一身利落劲装，肩上各挎着朴刀，眼神里满是按捺不住的激动。
“先图？你们怎么来了？”薛仁贵大步迎上去，声音里难掩诧异与欣喜。他离家投军已有半载，虽时常托人捎信回家，却从未想过兄弟们会千里迢迢赶来军营。
薛先图放下包袱，抹了把额角的汗，胸口还在微微起伏：“哥，你从军的消息传到龙门县，我在家坐不住了！跟叔父说要来找你，他虽舍不得，却也说男子汉该建功立业，便让我带了些干粮赶来了。”他说着指了指身后的周青三人，“路上恰巧遇上周家三位兄弟，他们听说你在张将军麾下，也一心想投军，便结伴同行了。”
周青上前一步，黝黑的脸上满是憨厚的笑容，拍着胸脯道：“仁贵哥，俺们兄弟仨在村里刨地刨够了！听闻大唐要征辽东，正是男儿出力的时候，跟着你在战场上杀贼立功，挣个功名回来，总比一辈子困在田地里强！”周文、周武也连连点头，二人模样颇为相似，都是浓眉大眼，眼神坚毅，显然是早已打定了主意。
“你们……”薛仁贵心中百感交集。他深知从军之路凶险，沙场之上刀剑无眼，兄弟们此番前来，既是信任，也是一场豪赌。正想再叮嘱几句，身后忽然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着甲胄碰撞的清脆声响。
众人回头望去，只见一员老将身着银甲，腰佩宝剑，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是这大营的主将张士贵。他身后跟着几名亲兵，显然是正在巡营。张士贵征战多年，目光如炬，一眼便看出这四个年轻人皆是筋骨强健之辈，尤其是薛先图身形挺拔，周青三人虎背熊腰，个个眼神亮堂，透着一股不服输的韧劲，心中已然有了计较。
“好啊，来得正好！”张士贵朗声笑道，声音洪亮如钟，“近日营中扩招兵士，正缺你们这样的精壮汉子。仁贵，你在营中半年，勤勉踏实，武艺也日渐精进，他们既是你的兄弟，便让他们跟在你身边做亲兵，你多调教着些。”
薛仁贵闻言大喜，连忙拱手躬身：“谢师父栽培！弟子定当严加管教，不让兄弟们坏了营中规矩。”他与张士贵虽无正式师徒名分，但这半年来张士贵见他天赋异禀，时常点拨他兵法武艺，待他如弟子一般，这份知遇之恩，薛仁贵一直铭记在心。
张士贵笑着点头，又看向周青四人：“军营之中，纪律为天。卯时起身操练，辰时习练武艺，午时休整，申时布阵演兵，戌时熄灯歇息，一步都不得有误。若敢偷懒耍滑，军法无情！”
“末将遵命！”四人齐声应答，声音铿锵有力，眼中满是激动与敬畏。
张士贵满意地点点头，转身带着亲兵继续巡营。薛仁贵这才转向兄弟们，神色变得严肃起来：“师父的话你们都听清了？军营不比家里，没有半分情面可讲。往后每日操练，谁也不许叫苦叫累，更不能擅自离岗，若犯了规矩，我第一个不饶你们！”
“仁贵哥放心！”周青再次拍着胸脯，“俺们既然来了，就没想着享福，定当遵规守纪，好好练功，绝不给你丢脸！”薛先图与周文、周武也纷纷应声，眼中满是坚定。
薛仁贵见他们心意已决，心中稍定，便领着三人前往营房安置。大营之中营帐林立，兵士往来不绝，皆是步履匆匆，透着一股紧张有序的氛围。他们的营房在亲兵营的角落，虽不大，却也干净整洁，四张铺位整齐排列，墙角堆放着兵器架与杂物。
安顿妥当后，白日的操练便紧锣密鼓地开始了。卯时刚到，军营中便响起了嘹亮的号角声，薛仁贵带着兄弟们来到校场。此时校场上早已人声鼎沸，兵士们分成队列，有的习练弓射，有的操练刀枪，有的演练阵法，鼓声、呐喊声此起彼伏。
薛仁贵深知基础的重要性，便从最基本的扎马步、练臂力教起。他亲自示范，沉声道：“马步是根基，站稳了才能在战场上稳如泰山；臂力足了，出刀射箭才有劲道。今日你们先扎一个时辰马步，不许晃动！”
四人依言站定，双腿分开与肩同宽，屈膝下沉，腰背挺直。起初还能坚持，可随着时间流逝，双腿渐渐酸胀难忍，汗水顺着脸颊滑落，浸湿了衣衫。周武性子最急，忍不住微微晃动了一下，薛仁贵眼神一厉，沉声道：“稳住！战场上片刻的松懈，便可能丢了性命！”
周武心中一凛，连忙咬牙坚持。薛仁贵见状，放缓了语气：“忍过这一关，往后便会轻松许多。想想家中亲人，想想咱们要挣的前程，这点苦算得了什么？”
听到“家中亲人”四字，四人皆是心中一振，原本有些涣散的意志重新凝聚起来。薛先图想起临行前父亲的嘱托，周青兄弟想起家中妻儿的期盼，皆是咬紧牙关，任凭汗水流淌，身形却愈发挺拔。
午时休整，四人坐在校场边的树荫下，拿出随身携带的干粮充饥。薛先图揉着酸胀的双腿，笑道：“仁贵哥，没想到这扎马步竟如此难熬，比在家种地累多了。”
周青咽下口中的干粮，道：“累是累，可俺觉得浑身有劲！比起刨地，这样的日子才叫痛快！”