西域都护府的大门外，黄沙漫卷，风里裹着驼铃的余韵，掠过青灰色的城垣。一个身着青衫的年轻公子立在阶前，衣袂被风拂得微扬，脸上带着长途跋涉的倦色，眼神却清亮如洗。他对着守门的吏卒拱手，声音温润却不失礼数：“劳烦通报九叔九婶，侄儿王永安来了。”
门吏刚要转身入内，就见府内快步走出一位身着绛色襦裙的妇人，发髻高挽，眉宇间既有几分干练，又透着温和笑意，正是苏定方的夫人高慧英。她远远便扬声道：“可是永安？快进来，一路辛苦了！你九叔刚还在书房念叨，说你这几日该到了。”
王永安连忙上前再行一礼，笑容里带着少年人的腼腆：“劳九婶挂念，侄儿一路还算顺遂。”
说话间，苏定方已从内院书房走出。他身着玄色窄袖袍，腰束玉带，面容刚毅，眼角的细纹里藏着常年戍边的风霜。见王永安风尘仆仆，青衫上还沾着些许尘土，偏偏周身仍带着挥之不去的书卷气，不由打趣道：“五哥的儿子，放着内地的安稳差事不干，跑到这西域风沙地来受苦？你父亲就舍得？”
王永安躬身行了个标准的晚辈礼，语气恭敬却坚定：“九叔九婶，父亲说侄儿此前在地方上治理县政，虽有几分微末功绩，却终究是温室里的花草，缺了真刀真枪的历练。他常说九叔您戍守西域多年，既能安邦定国，又善调和各族关系，是世间难得的良师。所以特意让侄儿来西域，跟着九叔学怎么守边、怎么跟各族打交道，磨一磨性子，长些真才干。”说着，他从行囊中取出一封封缄完好的信函，双手递上，“这是父亲亲笔写的信，让我务必交给您。”
高慧英接过信函，转手递给身旁的苏定方，随即拉着王永安的手臂往府内走：“别站在风口说话了，快进屋洗尘。一路车马劳顿，定是没吃好睡好。你九叔刚还说，今日要去巡查城南的商道，正好带你一同去见识见识——西域的情形，可比内地复杂多了，可不是只读圣贤书就能应付的，得眼观六路、耳听八方才行。”
王永安顺势跟着往里走，目光掠过都护府内的景致。院内栽着几株耐旱的沙枣，枝干遒劲，墙角立着兵器架，上悬的刀剑在日光下泛着冷光，处处透着边地特有的肃杀与硬朗，与中原府邸的雅致截然不同。他心中暗叹，果然如父亲所言，这里的每一寸土地，都藏着与内地迥异的学问。
苏定方拆开信函，边走边看，脸上渐渐露出笑意，对王永安道：“你父亲倒是客气，还特意写封信来托付。既来了，就安心住下。西域虽苦，却能让人真正长本事。往后跟着我，别怕吃苦，也别怕犯错，有不懂的就问，我和你九婶，自然会教你。”
当晚，都护府备了简单的洗尘宴，几碟西域特有的烤饼、乳酪，配上醇厚的葡萄酿，倒也别有风味。席间，高慧英细细询问了王永安路上的见闻，又给他讲了许多西域的风土人情，从各族的饮食习惯到部落禁忌，无一不详尽。苏定方则偶尔插话，谈及西域的军政格局，言语间字字珠玑，皆是多年戍边的经验之谈。王永安听得专心，不时点头记下，只觉这一餐饭的收获，比在书房苦读半月还要丰厚。
次日天刚蒙蒙亮，王永安便已起身。他换上一身便于行动的短打，束紧腰带，提前在府门前等候。不多时，苏定方便带着几名亲卫走出，见他已然就绪，眼中闪过一丝赞许：“倒是勤勉。走吧，今日先去城南商道看看，那里是汉商与胡商交易最集中的地方，也是西域乱象最易滋生之处。”
一行人策马出城，沿着碎石铺就的商道前行。此时晨光熹微，大漠的轮廓在晨曦中渐渐清晰，远处的沙丘连绵起伏，如金色的浪涛。商道上已有不少行旅，驼队缓缓前行，铃声清脆，汉商的吆喝声、胡商的异域语言交织在一起，热闹非凡。
王永安勒马慢行，目光四处打量。他见不少胡商高鼻深目，身着各色皮毛衣物，与汉商讨价还价，虽语言不通，却能通过手势、眼神交流，偶尔还会响起几声爽朗的笑声。他心中暗忖，原来西域并非传说中那般蛮夷之地，各族人民在此和睦共处，倒也别有一番生机。
行至一处市集入口，忽然传来一阵争执声。王永安抬眼望去，只见一个身着波斯服饰的胡商与一位汉商正围着一匹丝绸争执不休。胡商操着生硬的汉话，连连摆手，脸上带着急色；汉商则面色涨红，指着丝绸，语气激动。周围渐渐围拢了不少看热闹的人，有人指指点点，却无人上前调解。
王永安见状，心中一动。他在地方上任职时，最擅长调解民间纠纷，当下便想催马上前。谁知刚要动作，手腕却被苏定方一把拉住。“别急，先看看。”苏定方的声音平静，却带着不容置疑的力量。
王永安愣了一下，只得按捺住性子，仔细观察。只见那胡商争执了片刻，忽然停下脚步，眼珠子转了转，竟张开嘴，用蹩脚的汉话唱起了一首中原小调。那小调旋律轻快，是江南一带流行的曲子，胡商唱得虽不标准，却也有模有样。
周围的人先是一愣，随即哄笑起来。那汉商原本紧绷的脸色也缓和了不少，脸上露出几分诧异，随即也跟着笑了起来，摆了摆手道：“罢了罢了，看你这模样，倒也有趣。这丝绸，便按你说的价吧。”