随着那头冰蓝色飞禽彻底远去，冰湖四周的巨猛象群，才渐渐恢复了先前的活动。
低沉而压抑的象鸣声在冰原上回荡，数百头巨猛象缓缓起身，彼此之间靠得极近，仿佛只有这样才能驱散方才残留的恐惧。那三头体型最为庞大的四阶巨猛象亦是重新站立，粗壮如山柱般的象腿踏在冰面之上，发出沉闷的回响。
张炀立于远处风雪之中，目光却愈发阴沉。
“极北寒域……竟还有疑似五阶妖禽存在。”
他的脑海中，不由自主地浮现出金斗的身影。那头金雕妖王当初所言虽算不上虚假，却显然有所保留。至少，这等足以震慑一域的存在，对方绝不可能毫不知情。
张炀眼中寒芒一闪，杀意如同暗流般翻涌而起。
若非自己足够谨慎，方才那一幕，恐怕早已暴露行踪。真要引得那五阶妖禽回首一顾，后果不堪设想。
只是，这股杀意很快便被他强行压下。
张炀深吸一口气，体内法力缓缓流转，令心神重新归于平静。此刻再去计较金斗的隐瞒，已然无益。况且，对方是否当真知晓那头妖禽的存在，也未必能够确定。
“当务之急，还是象灵草。”
他重新将目光投向远处的巨猛象群，眼神逐渐变得冷静而专注。
接下来的数日里，张炀并未贸然行动。
他彻底收敛气机，借助风雪与地势掩护，在冰湖外围反复变换藏身之地，暗中观察象群的动向。
白日，象群多半围绕冰湖活动，以厚实的象足踏碎冰层，取食冰湖之下生长的寒属性灵植；夜间，则会有数头三阶巨猛象轮流警戒，缓缓绕行于象群外围。
至于那三头四阶巨猛象，则始终居于象群中央，彼此间保持着若有若无的呼应，一旦有异动，顷刻之间便能相互支援。
更令张炀稍感安心的是——
整整几日过去，冰湖方圆百里之内，再未出现任何其他妖族的踪迹。
没有妖王巡游，也未感应到新的强横气息。整片区域，仿佛被那头五阶妖禽的威势所笼罩，成为了其他妖族不敢轻易涉足的禁区。
“倒也并非坏事。”
张炀心中暗道。
若是能够借此威慑，反倒能省去不少麻烦。
数日观察下来，他对冰湖周遭的地形、风向、象群活动规律，已然了然于心。
“象灵草……”
张炀的目光，最终落在冰湖靠近北侧的一片冰脊地带。
那里寒气最为浓郁，冰层之下隐约透出淡淡灵光，与他记忆中象灵草的气息特征极为相似。只是那一带，正好处在象群日常活动的边缘，偶有巨猛象踏足。
“强取，必然惊动象群。”
“潜入……机会虽有，却极其凶险。”
张炀在心中迅速推演着各种可能。
正面斩杀三头四阶巨猛象，虽然可行，却必然引起剧烈动静。若是再度引来那头五阶妖禽，哪怕只是远远看上一眼，也足以致命。
“必须在不惊动它们的情况下，将象灵草取走。”
张炀缓缓闭上双眼，又重新睁开。
目光之中，已然只剩下冷静与决断。
之后又是经过数日的反复探寻之下，张炀已然可以确定，这片终年冰封的巨大冰湖，便是那支巨猛象族群真正的栖息之地。
原因并不复杂——在这极北寒域之中，哪怕有五阶妖禽盘踞高空、气机遮天蔽日，这支象群却始终未曾有过迁徙的迹象。它们依旧循着既定的规律活动、歇息，仿佛对外界的威胁毫不在意。若非此地有着令它们无法割舍的根本之物，断然不可能如此安然驻守。
张炀目光在冰湖与象群之间来回游移，心中已然有了判断。
只是，该如何获取那象灵草呢。若是贸然出手，哪怕他有信心脱身，也必然会引发整个象群的暴动。思量再三，张炀最终按捺住出手的冲动，决定继续等待，等一个象群戒备最为松懈的时机，再暗中潜入。
风雪日复一日地呼啸，寒风裹挟着细碎冰屑，在冰湖之上肆意翻卷。湖面寂静如死，唯有远处巨猛象偶尔踏动冰面时，传来低沉而厚重的闷响，如同大地在缓缓呼吸。
又是数日过去。
象群彻底恢复了平日的常态——有的低头啃食着冰层下裸露出的寒属性灵植，有的伏卧在冰湖边缘，粗重的呼吸在鼻端凝成一团团白雾，还有几头体型较小的巨猛象在象群边缘来回游走，显得懒散而警惕。
张炀见此，心中一动。
当夜，风雪渐歇，天地间一片昏暗。张炀悄然敛去自身气息，连体内灵力的运转都被他压制到了近乎停滞的程度，整个人仿佛与寒夜融为一体。他身形贴着冰面缓缓前行，每一步落下都精准地踩在风雪声最盛之时，未曾在冰湖上留下半点可疑的痕迹。
一路潜行，顺利得出乎意料。
直到——
当他潜入距离象群仅有数里之遥时，一道低沉而厚重的声音，毫无征兆地在他脑海之中响起。
那声音仿佛自地底传来，带着难以言喻的古老与威严：
“你是……人族？”
刹那之间，张炀只觉头皮一炸，后背瞬间被冷汗浸透。体内灵力险些失控暴走，好在他心性沉稳，强行稳住心神，将那股本能的惊悸死死压下。
他目光骤然抬起，隔着风雪望向象群深处。
“勿要担忧，吾并无恶意。”
那道声音再次响起，语调依旧缓慢而沉稳：“十余日前你踏入此地，吾便已察觉。只是见你并未贸然靠近，而是一直在外围观察吾族行止，心中略感疑惑。”
“此地乃极北寒域，对外界诸多妖族而言，皆是禁地。而吾观你气机，却又非妖族之属，应当是人族修士。”
“吾有些好奇——你身为人族，为何会出现在这里？”
听到这番解释，张炀紧绷的心神这才稍稍一松。与此同时，他也终于看清了象群之中那道最为高大的身影。
那是一头体型远胜其余巨猛象的存在，四肢如同撑天巨柱，象躯之上覆着一层暗青色的厚重皮甲，皮肤纹理间隐隐流转着寒光。此刻，它正缓缓抬起巨大的头颅，象目如湖泊般深邃，隔着数里冰原，精准无误地落在张炀身上。
显然，方才的传音，正是出自这头巨猛象之口。
察觉到对方并无敌意，张炀略一沉吟，也以神识传音回道：
“道友，在下确为人族修士。”
“此次冒险深入极北寒域，实非有意冒犯，而是为了寻找你们巨猛象一族。”
他说到这里，语气稍作停顿，随后坦然开口：
“准确来说，是为了摘取一些与你们族群伴生的灵草——象灵草。”
那头巨猛象闻言，明显微微一怔。
巨大的象目中闪过一丝意外之色，随即低沉的笑声在夜色与风雪之中缓缓荡开，声音浑厚而悠长，仿佛自冰原深处回荡而来。
“哦……”
“原来你来此，竟是为了那些灵草。”
张炀神色如常，并未隐瞒，立刻以神识回应道：“不错。在下此行所求，正是象灵草。不知道友……可否允许我摘取一些？当然吾可以用一些灵物与道友做个交换。”
那头巨猛象并未立刻回答。
它缓缓垂下巨大的头颅，象鼻轻轻扫过冰面，发出低沉的摩擦声。象群之中，一阵若有若无的气机波动悄然浮现，又很快归于平静。
沉默，足足持续了半晌。
最终，那低沉的声音再次在张炀脑海中响起：
“象灵草送给你……倒也不是不可以。”
张炀心中一动，却并未放松警惕。
果然，那声音微微一顿，语气中多出了一丝复杂意味：“不过，吾想与你……做一个交易。”
张炀眉梢轻挑，露出几分好奇之色，毫不拖泥带水地回应道：“哦？道友请说。”
那头巨猛象却并未立刻说明条件，而是幽幽一叹。
这一声叹息，沉重至极，仿佛压着千年的风霜与血腥，在冰湖之上缓缓散开。
“还请道友在离去之时，能够带领吾族群中的幼象……离开此地。”
“并且——保证日后，善待他们。”
“可否？”
这句话落下之时，张炀心神不由一震。
他显然未曾料到，对方所提的交易，竟会是这样的条件。略一思索后，张炀便直接开口问道：