板桥居官，夙兴夜寐，体察民情，终日忧百姓之忧，乐百姓之乐。依中医情志之理，忧民则气结，乐民则气和，他终日操劳政务，忧思百姓疾苦，难免肝郁心烦，便取后园石竹，煮水作清心竹茶，每日饮之，疏肝解郁、宁神定志，保持心主清明，不被官场浊风所扰。潍县乡间俚医，闻知县以石竹养生，亲赴县衙，献上民间石竹健脾方：石竹配炒麦芽、茯苓，水煎服，专为忧思伤脾、食少腹胀之证，此方乡间实践百年，未载于官修本草，板桥服之，脾胃调和，理政愈发精神。
潍县百姓见新任知县不尚奢华，独爱山野石竹，又常深入乡间，问民疾苦，皆心生爱戴。有老农献野生石竹于县衙，言：“此石竹生于潍水岸边，石上生根，耐早耐涝，如百姓之坚韧，愿大人如石竹，扎根潍县，护我万民。”板桥接过石竹，亲手栽于后园最显眼处，心中暗誓：此生居官，必如石竹，有骨有节，心系苍生，不负一方百姓。
第三回 齐鲁大旱禾苗枯 黎民断粮忧思结
乾隆十二年，潍县大地遭遇百年不遇之大旱。自春至夏，滴雨未降，骄阳似火，炙烤齐鲁大地，潍水断流，田地龟裂，禾苗枯焦，颗粒无收。昔日富庶的潍县，转瞬变成饥馑之地，百姓断粮，挖草根、剥树皮、食观音土，饿殍遍野，哀鸿遍地，流民四散，惨不忍睹。
郑板桥目睹百姓惨状，心如刀绞，终日奔走田间，勘察灾情，上奏朝廷，请求赈灾放粮。然官场腐败，上司昏聩，视民间疾苦如无物，将赈灾粮饷克扣截留，中饱私囊，奏折呈上，如石沉大海，杳无音信。板桥心急如焚，忧思过度，思则气结，肝郁化火，心火内焚，上扰心神，渐至彻夜难眠、口苦目赤、头晕神疲，舌尖红赤、脉象弦数，衙中医官诊脉后叹曰：“大人忧民太过，气机壅滞，肝郁化火，乃情志致病之重症，若不疏解，恐伤及脏腑。”
医官拟疏肝泻火之方，板桥却因心系灾民，无暇煎服，且痛斥药石无用，百姓尚在挨饿，自己岂能安坐养病。他漫步后园，见石竹在大旱之中，依旧扎根石隙，虽叶片微卷，却茎干不屈，不肯枯萎，心中顿生感慨：石竹尚能耐大旱之苦，我身为父母官，岂能被忧思击垮！遂取旱中石竹，煮水浓饮，石竹清心泻火、疏肝解郁，虽不能解心头之痛，却能稍稍平复焦躁之气，让他保持清醒，筹谋救民之策。
潍县乡间，因大旱加之饥馑，百姓多有暑热夹湿、心烦腹胀、小便短赤之症，民间俚医以石竹配藿香、车前草，煮水施粥，救民无数。此方全为乡间实践所得，无一字出自医典，却在灾荒之时，成了救命良方。板桥亲赴乡间施粥点，见石竹疗疾之奇效，愈发坚信：民间草木，藏济世之能；百姓实践，存养生之智，官修典册不录，却能护佑万民，此乃华夏医道之真。
灾民的哭喊声，日日萦绕在板桥耳畔，他卧于衙斋，夜不能寐，听着后园石竹被风吹动的萧萧之声，恍惚间竟如百姓疾苦的呜咽之声。他起身秉烛，提笔欲画，墨落纸上，却是石竹瘦劲之姿，茎干如骨，扎根乱石，藏着无尽的悲悯与忧思。百姓的疾苦，如巨石压心，板桥的气节，如石竹挺立，在大旱的潍县大地，一场为民请命的抉择，即将到来。
第四回 开仓济民抗上官 竹心映骨守初心
大旱愈演愈烈，潍县百姓饿死日增，流民塞道，惨状空前。郑板桥数次上书请求赈灾，皆被上司驳回，反遭斥责“谎报灾情，沽名钓誉”，甚至威胁罢官革职。官场的黑暗，百姓的苦难，让板桥怒则气上，肝气横逆，胸胁剧痛，气血上涌，几欲晕倒。衙役们见大人动怒，慌忙取石竹茶奉上，石竹疏肝降气、清心宁神，稍稍平复他的怒火。
望着城外饿殍遍野，听着城内饥儿啼哭，郑板桥心如刀绞，他深知，朝廷远在天边，赈灾粮饷遥遥无期，若再等待，潍县百姓将死无葬身之地。身为知县，守着官仓粮食，却眼睁睁看着百姓饿死，何以为官？何以为人？他拍案而起，厉声下令：“开仓放粮，赈济灾民！一切后果，由我郑燮一人承担！”
衙役们大惊失色，跪地苦劝：“大人，无圣旨、无上司批文，私开官仓，乃杀头之罪，前程尽毁啊！”板桥昂首挺立，目光如炬，指着后园石竹，慨然言道：“我为官一任，造福一方，石竹尚有立石傲骨，我郑燮岂能为乌纱帽，弃万民于不顾！官仓之粮，本为百姓所纳，今百姓危难，开仓放粮，天经地义！丢官罢职，杀头流放，我何惧哉！”
他不顾众人劝阻，亲自打开潍县官仓，将粮食悉数发放给灾民。百姓们捧着救命粮食，跪地叩拜，哭声震天，高呼“青天大老爷”。板桥扶起百姓，泪落沾襟，言道：“我非青天，只是如石竹一般，守着本心，守着良心罢了。”放粮之后，板桥自知触犯官场大忌，必遭弹劾，遂回到县衙后园，独坐石竹丛中，静候处置。
月夜之下，石竹萧萧，风骨凛然。板桥铺纸研墨，提笔挥毫，画下一幅千古流传的《石竹图》。画中乱石嶙峋，几株石竹扎根石上，瘦劲挺拔，傲骨铮铮，旁侧几竿墨竹，凌云高节，相映成趣。他题下传世诗句：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声；些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。” 原诗咏竹，他却特意在画中添上石竹，只因这石竹，才是他为官良心的真正写照——生于民间，立于危难，心系疾苦，傲骨长存。
画毕，板桥将《石竹图》悬于县衙正堂，每日凝望，以明初心。他知道，罢官之日，不远矣；但他更知道，这株石竹，这份良心，终将留在潍县大地，刻在百姓心中。
上卷终