他指了指那封信。
“孔希生却写信向您求救，说他被山贼绑架勒索……这……这内情恐怕极为复杂啊！”
管家的意思很明白。
孔希生现在是朝廷通缉的要犯！而且他到底是被山贼绑架，还是和山贼有勾结？谁也说不清。
在这种敏感时刻，耿家如果贸然与孔希生接触，甚至拿出巨资去“赎”一个通缉犯，一旦被官府知晓，轻则引来猜忌调查，重则可能被扣上“资匪”、“包庇要犯”的帽子，那对耿家而言，绝对是灭顶之灾！
耿水森听完管家的分析，沉默了。
他脸上的紧张和怒意渐渐被一种深沉的忧虑和挣扎所取代。
他背着手，在庭院中缓缓踱步，眉头紧锁。
他耿水森一生，最重“信义”二字。
他与孔希生，虽然后来交往不算特别密切，但年轻时也曾一起游学、吟诗、论道，算得上是意气相投的旧友。如今故友落难，身陷贼窝，族人命悬一线，写信向他这个“老朋友”泣血求救，字字句句，锥心刺骨。若他见死不救，于心何安？于“义”何存？
可管家说得对。如今的孔希生，身份太敏感了！是朝廷要犯！背后牵扯着官府、山贼，水深得很。
耿家树大招风，看似根基深厚，实则更需要谨言慎行，尤其是在这种政局微妙、地方势力动荡重组的时候。一步踏错，就可能万劫不复。为了一个已经身败名裂、甚至可能本身就有大罪的旧友，赌上整个耿家的安危，值得吗？
一边是数十年故交情义，一边是家族数百口人的身家性命和百年基业。耿水森内心天人交战，步履越发沉重。庭院里安静得只剩下他缓慢的脚步声和风吹树叶的沙沙声。
管家不敢打扰，垂手立在一边，心中也是忐忑。
他知道老爷重情义，但也更清楚老爷对家族的责任。
不知过了多久，耿水森停下了脚步。
他抬起头，望向庭院一角那棵参天的老榕树，眼神渐渐变得坚定，甚至带着一种破釜沉舟的决绝。
他转过身，看向管家，声音不高，却带着不容置疑的力量。
“备车，不，备几辆不起眼的骡车。从库房里，提出二百万两现银，用结实的木箱装好，外表做些掩饰。你亲自挑选十个最可靠、身手最好的家丁，换上普通行商的衣服，押送这批银子，立刻出发，前往白龙山！”
“老爷！”
管家大惊，还想再劝。
“此事风险太大！万一……”
“没有万一！”
耿水森打断他，眼神锐利。
“我知道风险！但我耿水森，做人不能忘本，不能负义！孔希生既然向我求救，便是信我耿水森还是个值得托付性命的朋友！
我若因畏祸而弃他不顾，与那些见利忘义、落井下石的小人有何区别？我耿家百年声誉，难道就值不得这‘义气’二字？！”
他顿了顿，语气稍缓，但依旧坚决。
“至于官府……我们小心行事，快去快回，只要将银子送到，换出孔希生，立刻将他秘密接回安顿，不声张，不留痕迹。只要事情做得隐秘，未必就会牵连到耿家。
即便……即便真有万一，为了救故友，保全圣人苗裔一线血脉，我耿水森，也认了！去准备吧！”
见老爷心意已决，甚至将此事上升到了“保全圣人苗裔”和“耿家声誉”的高度，管家知道再劝无用。
他了解这位老家主的脾气，一旦决定，九头牛也拉不回来。
他只能躬身应道。
“是！老爷！小的……小的这就去办！一定挑选最可靠的人手，小心再小心！”
耿水森挥了挥手，管家立刻匆匆离去安排。耿水森独自站在庭院中，再次拿起那封皱巴巴的求救信，看着上面潦草却力透纸背的“绝笔”二字，长长地叹了一口气，喃喃道。
“希生兄啊希生兄，你……你可真是给我出了个大难题啊。望你吉人天相，能渡过此劫吧。”
就在耿水森为故友情义与家族安危艰难抉择、最终决定冒险一搏的同时，东南沿海州府，李家的日子也不好过。
李府，气氛压抑。自从李勋坚“大义凛然”地配合官府，设计擒拿了孔胜辉之后，李家在地方士族圈子里的口碑和地位，便发生了微妙而致命的变化。
原本，以李勋坚为首，联合黄、陈、赵、孙等几家，形成了一个以对抗陆羽新政、维护士族特权的松散联盟。虽然各怀鬼胎，但表面上还算同气连枝。可李勋坚擒拿孔胜辉这一手，在其他人看来，性质就完全变了。
这不仅仅是“切割”那么简单，这简直是赤裸裸的背叛和向官府献媚！是为了自保，不惜将昔日的盟友亲手送入死地！今天他能卖孔家，明天为了更大的利益或自保，会不会卖黄家、卖陈家？
恐惧和猜忌的种子一旦种下，便会迅速生根发芽。原本与李家往来密切的几家，开始有意无意地疏远。送往李家的帖子少了，李家的宴请也常有人托故不来，平时互通消息、联手施压的默契更是荡然无存。
甚至在一次几家族长私下的小聚中，有人直言不讳地评论李勋坚“行事过于狠辣激进，恐非长久之道”。
“与官府绑得太紧，失了士族风骨”。
这些风言风语，自然传到了李勋坚耳中。
他先是惊怒交加，随即感到一阵被孤立、被背弃的冰冷寒意和巨大恼怒！
书房内，李勋坚脸色铁青，将手中一个精美的茶盏狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅。
“混账！一群鼠目寸光、见风使舵的墙头草！”