“老爷英明！是小的多虑了。”
耿水森站起身，负手望向庭院中枝繁叶茂的古树，淡淡道。
“由他闹去吧。这东南的天，变不了。他李勋坚就算真能一时压服陆上那些家族，难道还能把手伸进宫里，伸到陛下和太上皇跟前去？别忘了，如今在东南真正能说得上话、让那两位惦记着的，可不是他李勋坚。”
他话中似有所指，但并未明言。管家不敢多问，只是垂首应是。
“不过。”
耿水森话锋一转，眼中闪过一丝精光。
“省城那边，毕竟离得不远。你多派几个机灵点的人过去，不必掺和，只需看着。尤其是……留意一下那个叫陆羽的年轻人，还有杨家最近的动向。李勋坚这潭水搅得越浑，底下有些什么东西，说不定反而看得更清楚。”
“是，老爷。”
管家心领神会，恭敬退下。
耿水森独自立于院中，海风带着淡淡的咸腥气拂过。
他自信耿家超然物外，却也不免对省城愈演愈烈的乱局，生出一丝旁观的兴致。只是这兴致中，依旧带着居高临下的轻慢。
他并未意识到，这场他眼中“陆地上的闹剧”，掀起的风浪，迟早会波及他所依仗的这片浩瀚海洋。
省城李府，今夜灯火通明，丝竹悦耳，佳肴美酒的香气弥漫在偌大的厅堂之中。
李勋坚高坐主位，脸上带着志得意满的笑容，接受着族人们一轮又一轮的敬酒和恭维。
这半月以来，李家在他的带领下，如同一条贪婪的巨蟒，在东南商界四处出击，吞并蚕食，将一个个昔日平起平坐甚至需要仰视的对手，要么打垮，要么收编。
丝绸、茶叶、染坊、布庄、码头……李家的产业版图以惊人的速度扩张着，触角伸向各个赚钱的行当。在座的大多数李家族人，看到的都是这份耀眼夺目的“战绩”，仿佛李家已经站在了东南之巅，未来财富滚滚，无可限量。
酒过三巡，菜过五味，气氛正酣。
李勋坚脸上的笑容却渐渐收敛，他放下酒杯，轻轻拍了拍手。丝竹声悄然停止，侍立的仆役们也悄然退到厅外。厅内的欢声笑语如同被掐断了一般，迅速安静下来，所有人都疑惑地看向家主，不知他有何重要宣布。
李勋坚环视了一圈满座面露红光、犹带醉意的族人，深吸一口气，缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
“今日设宴，一是为了庆贺我李家近来取得的些许成果，二来……也是有一件关乎家族存亡兴衰的要事，需要与诸位叔伯兄弟交个底，共商对策。”
存亡兴衰？这话说得太重了，与方才喜庆的气氛格格不入。族人们面面相觑，都从对方眼中看到了不解。
李勋坚没有卖关子，他脸上的从容和志得意满彻底褪去，换上了一种罕见的、带着沉重压力的严肃表情。
“诸位或许只看到我们李家拿下了一座座染坊，吞并了一片片茶山，掌控了越来越多的商铺和码头，风光无限。”
李勋坚的声音变得低沉。
“可大家知不知道，为了拿下这些，我们李家付出了什么？”
他顿了顿，目光扫过众人。
“是银子！是海量的银子！如同流水一般花出去的银子！”
“收购黄家的茶庄，我们溢价三成，现银交割！”
“压垮陈家的染坊，我们先是高价挖走他的匠人，再低价倾销布匹，让他资金断裂，最后以近乎捡漏的价格盘下他的产业，这前期的投入，何止十万两？”
“还有丝绸行市！为了彻底掌控源头，我们高价收购桑叶，再以更高的价格卖给蚕农，逼得他们只能把蚕丝卖给我们，这中间垫付的桑叶钱，囤积蚕丝占用的本钱，又是一个天文数字！”
“更别提我们新开的车马行，为了挤垮杨家，我们给出的车夫工钱是市价的两倍！购置新车马、开设新铺面，哪一样不要钱？”
李勋坚每说一句，声音就提高一分，脸上的肌肉也微微抽动，显露出内心的焦灼。
“这半个月，我们李家看似攻城略地，无往不利，可家族库房里的现银，早已见了底！所有能调动的资金，能抵押的产业，几乎全都投了进去！
如今，我们掌控的产业是多了，可这些产业要运转起来，需要本钱！要应付可能出现的对手反扑，需要备用的资金！可我们……没有了！”
他猛地一拳捶在桌面上，杯盘碗盏一阵叮当乱响。
“我们现在是表面风光，内里空虚！就像一个吃撑了的大胖子，看着块头大，可肚子里全是虚的，稍微绊一下，就可能摔个粉身碎骨！”
这番话如同晴天霹雳，在热闹的宴席上炸开。方才还沉浸在家族扩张喜悦中的族人们，瞬间被这盆冷水浇得透心凉，整个大厅死一般的寂静，落针可闻。
“不……不可能吧？”
一个辈分较高的族老颤巍巍地开口，脸上满是难以置信。
“勋坚，你是不是……是不是算错了？咱们李家几代积累，怎会……”
“三叔公！”
李勋坚打断他，苦笑道。
“侄儿岂敢在此事上戏言？每一笔支出，都有账可查！如今账面上是多了许多产业，可库房里能随时动用的活钱，不足十万两！而这半个月，我们每日的流水支出，都在万两以上！
若无新的资金注入，不出十日，我们许多新接手的产业就要因为无钱采购原料、支付工钱而停摆！到那时，消息传出去，墙倒众人推，我们之前所有的投入，都可能血本无归！”
“哗——！”
这下，厅内彻底炸开了锅。惊疑、恐慌、愤怒、不解，种种情绪在族人们脸上交织。
“怎么会这样？！”
“当初不是说稳赚不赔吗？”
“投入那么大，现在却说没钱了？”
“那我们之前分到的红利……难道都是假的？”
质疑声、抱怨声四起，不少族人看向李勋坚的眼神都变了，带着怀疑甚至隐隐的愤怒。
他们本以为家族在李勋坚带领下蒸蒸日上，自己也能跟着水涨船高，哪想到竟是坐在一个外表华丽、内里即将崩塌的沙堡之上！