刘轩微微颔首：“眼下只是推测，究竟如何，还需实证。”他看了一眼美惠子，道：“你若觉得困乏，便在榻边歇一会儿吧。”
美惠子，慌忙后退半步，连连摆手：“陛下，奴婢万万不敢。”
正这时，十五的声音从外面传来：“陛下，知府宋大人回来了。”
“哦？这么快就回来了？”刘轩眉梢微动，自榻上坐起身：“让他到后堂等我。”
后堂之内，宋本初、郝英明与左鸠夫分坐两侧。郝英明正将刘轩勘破木次郎一案的经过细细道来，说到那“蛛毒、虎溺、热水”相激成鸩的关窍时，禁不住眉飞色舞。宋、左二人听着，面上皆露出叹服之色。
正说话间，房门轻启。刘轩步入堂中，美惠子静随其后。三人急忙起身见礼，刘轩略一摆手，径自在主位坐下，又向身侧示意，美惠子迟疑一下，便小心地在他旁侧的凳上轻轻落了座。
左鸠夫此时已知，这位随侍在陛下身旁的女“通译”，竟是故国昔日公主。他目光垂地，却仍忍不住用余光悄悄看了一眼。
刘轩看向宋本初，问道：“本初，那木太郎暴毙一案，查得如何了？”
宋本初起身回禀：“回陛下，此案头绪尚有些纷乱，未能完全理清。但可初步断定，木太郎是中毒身亡。”
他略作停顿，继续道：“微臣先是分别讯问了昨夜与木太郎共饮的二人。那二人供述一致，昨夜三人同席，所食所饮皆无分别。这条线索，便暂且断了。”
“随后，微臣又亲赴木太郎家中复勘。在其厨房角落，发现堆有大量生姜。寻常人家，数年也用不完这许多。微臣觉得蹊跷，便询问其家仆，得知木太郎因腰腿旧疾，多年养成习惯，每日必饮一盏用生姜浸泡的药酒。昨夜三人所饮，也正是此酒。”
刘轩听到此处，心中微微一动，问道：“那些生姜，可有腐烂的？”
宋本初面露钦佩之色，躬身答道：“陛下明察。微臣初时亦觉合乎情理，但随手翻检，发现堆在下层的生姜多有霉变。微臣闲时曾阅过一本医书，上载生姜腐烂可生毒性，谓之‘姜毒’。于是便查验了木太郎泡酒的坛子，内中果然混有不少腐姜。由此推测，木太郎之死，或许与常年饮用腐姜所浸药酒有关。”
美惠子一直在旁倾听，闻言不禁暗自思忖：“昨夜三人同饮，连木太郎之妻高氏也喝了一杯，为何旁人无事，唯独木太郎暴毙？”
只听宋本初继续说道：“微臣推想，姜酒之毒本不剧烈，然木太郎持续数年饮用，毒性日积月累，逐渐侵蚀脏腑。终在今晨骤然发作，令其猝死。如此，便可解释为何仵作难辨毒物——因其属慢性中毒，体表征象隐晦难察。”
说到此处，他抬眼看了看刘轩，又道：“木太郎家境殷实，下人绝不会以腐姜入酒，应是事后有人放入。而那堆积的生姜，恐怕正是有人故意等其腐烂。此事木太郎之妻高晚苗疑点最大，故提前返回府衙，准备提审于她。”
刘轩微微颔首，道：“就依你的思路去审。另外，高晚苗有一姘头，名叫泉春郎，乃城东‘日出药店’的掌柜，对药理颇有钻研。”
宋本初闻言，眼中骤然一亮：“皇上圣明！”