龙湖湾的气运，在近代的江海风潮里揉成了璀璨的锦，明黄渔运、银辉绣运、沉厚粮运、金红商贸运缠络交织，护着这片水泽之地从通商码头长成了江淮间的富庶枢纽。码头的船楫依旧如梭，市集的叫卖依旧热闹，渔获、绣品、粮油、南北货在此汇聚流转，富庶催生出了手工业的兴荣，木作便是其中最盛的一脉。龙湖湾的木作手艺传了数代，匠人多是祖传的功夫，能做精巧的桌椅箱柜，也能雕玲珑的木饰摆件，码头的货栈要木架、粮铺要木仓、绣户要木梳、百姓要家具，本是供不应求的光景，偏生这木作的手工业气运，却凝着一层枯槁的黄，像被虫蛀的木料，蔫蔫的提不起劲。
症结依旧在“浪费”二字，且比前几世的行当更甚。龙湖湾的木作匠人虽多，却各做各的活，守着“大手大脚做手艺”的老规矩，耗材如流水：上好的楠木、樟木，为做一个小小的木盒，便随意裁下一大块，余下的大料边角随手丢在作坊门口，堆成了小山，日晒雨淋后朽烂成泥；做家具时墨线画得潦草，下料全凭手感，多锯一寸、少裁一角都是常事，废木料比能用的还多；更有甚者，嫌榫卯工艺繁琐费功夫，全用铁钉拼接木料，铁钉易锈，木料易裂，做出来的家具用不了多久便散架，既废了木料，又砸了手艺的招牌。加之匠人采料分散，都是单家独户去山里的木行买料，量小价高，上好的木料价格翻了几番，再加上耗材严重，匠人做一件家具，料钱便占了本钱的七成，卖出去的价钱却因工艺粗糙、品质不佳上不去，到头来赚的钱还不够买料，一众匠人纷纷亏本，年轻的匠人嫌赚不到钱，纷纷转行去码头搬货、做买卖，只剩几个老匠人守着破旧的作坊，苦熬度日，祖传的木作手艺，眼看便要在龙湖湾失传。
木作巷在龙湖湾的西北角，巷子里曾家家是作坊，户户有墨线，如今却只剩半数作坊开着门，门口的木料堆上落满了灰尘，墨线干在了木尺上，刨花散在地上无人扫，枯槁的黄气裹着整个巷子，连往日里叮叮当当的凿木声、刨木声，都变得稀稀拉拉。巷尾的一间小作坊，便是林明珠这一世的家。她是木作匠陈生的遗孀，嫁过来不过三年，丈夫便在进山采料时失足坠崖，留下这间破旧的作坊，还有一屋的木匠工具，以及一笔因买料欠下的债。那年她二十岁，眉眼依旧是那副沉静的模样，手上却磨出了新的茧子，那是握刨子、拿凿子、削木料磨出来的。
丈夫在世时，明珠便跟着他学木作手艺，她心思细，上手快，早已把刨、凿、削、雕的功夫练得纯熟，只是那时从不用她操心料钱，如今丈夫走了，债台高筑，她连买一根上好的木料的钱都没有，只能靠着捡巷子里其他匠人丢弃的木料边角糊口。每日天不亮，她便去巷子里的木料堆翻找，把那些还能用的边角料捡回来，用清水洗去灰尘，按纹理、大小、材质分类放好，小的做木梳、木簪，大些的做木盒、木筷，虽都是小件，却做得格外用心，刨得光滑，磨得细腻，雕上简单的莲纹、鱼纹，皆是龙湖湾的特色。
巷子里的老匠人见了，总叹道：“明珠这丫头，可惜了一身好手艺，竟要靠捡边角料过日子，这木作行当，怕是撑不下去了。”也有匠人笑她：“捡些破木料能做什么？成不了大器，不如趁早改嫁，去码头找个活计。”明珠却不言语，只是低头削着手里的木料，她看着巷子里那些被丢弃的大料边角，看着那些因下料粗糙被废掉的木料，看着那些用铁钉拼接、一掰就散的家具，心里揪得慌。她知道，龙湖湾的木作手艺不是撑不下去，而是被匠人们自己的浪费拖垮了，木料是木作的根，手艺是木作的魂，根被浪费，魂被敷衍，这行当才会走到如今的地步。
丈夫留下的作坊里，挂着一句他常说的话：“料为手之基，手为料之魂。”明珠把这句话刻在了心里，也在捡边角料做小件的日子里，悄悄琢磨出了一套省料的木作技法。她知道，要让木作行当起死回生，要让祖传的手艺传下去，第一步，便是把这耗材的毛病改了，让每一寸木料，都发挥出它的用处。
巷子里的张老匠，是龙湖湾最有名的木作匠，一手榫卯工艺练得炉火纯青，可如今也因耗材严重、料钱太高，作坊快撑不下去了，他做一张八仙桌，要废掉半根楠木，料钱便花了两百文，卖出去却只值三百文，赚的钱刚够糊口。明珠见张老匠整日愁眉不展，便拿着自己用边角料拼接做的木梳去找他，那木梳用三块不同纹理的桃木边角拼接而成，纹理衔接得天衣无缝，梳齿磨得圆润，梳背雕着小巧的鱼纹，精致得很。
“张伯，您看这木梳，用的都是巷里丢的边角料，拼接起来，一样能用，还好看。”明珠把木梳递过去，又指着作坊里被废掉的楠木边角，“您做八仙桌，下料时多画一寸墨线，便废了这么大一块料，若是精准下料，按着器型一点点量，一寸木料都不会浪费。还有，现在的匠人都用铁钉，虽快，却不结实，您的榫卯手艺多好，用榫卯拼接，不用一根铁钉，家具既结实又省料，还能卖个好价钱。”
张老匠看着手里的木梳，又看着明珠眼里的坚定，沉默了半晌，终是点了头：“明珠，伯老了，守着老法子守了一辈子，竟不如你一个丫头看得透，便按你的法子试试。”
明珠便把自己琢磨的省料木作三法，一一教给了张老匠，也教给了巷子里愿意学的匠人：一、边角拼接，将木料边角按纹理、色泽、大小分类，顺纹拼接做木梳、木簪、木饰等小件，硬木做骨架，软木做装饰，拼接处用细榫卯固定，天衣无缝；二、精准下料，做器型前先用墨线反复量度，画清轮廓，按线下料，大料大用、小料小用，不裁一寸无用之木，不废一块可用之料；三、榫卯替钉，重拾祖传的榫卯工艺，以榫卯拼接木料，不用一根铁钉，既省了铁钉的本钱，又让木作更坚固，提升品质，更能彰显手艺。
张老匠按着明珠的法子，做了一张八仙桌，精准下料后，一根楠木竟只废了少许边角，又用榫卯工艺拼接，桌角雕了莲纹，桌腿做了如意榫，整桌无一根铁钉，稳如磐石。这张八仙桌摆在作坊门口，很快便被码头的一个货栈掌柜看中，以五百文的高价买走，比往日的价钱翻了近一倍，张老匠一算账，除去料钱，竟赚了三百文，是往日的三倍。
消息像长了翅膀，在木作巷里传开了，那些还在苦熬的匠人，纷纷涌到明珠的小作坊，求她教省料木作技法。明珠从不藏私，她搬来自己的木料边角，手把手教大家拼接，拿着墨线教大家精准下料，还请张老匠出山，教年轻匠人榫卯工艺，巷子里的叮叮当当声，渐渐又热闹了起来。
匠人们跟着明珠学了省料技法，耗材的毛病彻底改了，作坊门口的木料边角堆不见了，取而代之的是分类放好的边角料筐，下料时墨线画得工工整整，榫卯工艺重新回到了木作巷，做出来的木作，既结实又精致，品质上去了，用料成本却降了大半，匠人们终于开始盈利了。
可新的问题又来了，木料的价格依旧居高不下。山里的木行见龙湖湾的木作生意稍有起色，便又把木料价格提了一成，匠人们单家独户去买料，依旧是量小价高，料钱还是占了本钱的大头，赚的钱依旧有限。明珠看在眼里，心里便有了主意——和前几世一样，联合起来，统一采料。
这日，明珠把木作巷的匠人都聚在巷口的老槐树下，摆上纸笔，算了一笔明明白白的账：“各位伯叔、兄弟，咱们木作巷有二十多家作坊，若是各自去买料，一家一次买一根楠木，要二十文，二十家便是四百文；若是咱们联合起来，一次买二十根楠木，木行按批发价，一根只要十五文，二十家才三百文，每家省了五文，日积月累，便是一大笔钱。咱们还能定个木料使用规则，巷里所有作坊的木料边角，都统一收集，放在巷口的边角料仓，谁家要用，便去仓里拿，不许任何人随意丢弃，让每一寸木料都能物尽其用。”
众人一听，都面露迟疑。“明珠姑娘，联合采料倒是好，可凑钱、运料都是麻烦事，万一出了差错，怎么办？”“是啊，边角料统一收集，若是有人多拿、乱用，岂不是起矛盾？”
“各位放心。”明珠的目光扫过众人，字字坚定，“我来做这个主事，选张伯和李叔管账、管料，每家按每月的用料量凑钱，采料的账目日日公开，运料雇码头的船工，费用大家分摊，绝不会出差错。至于边角料仓，咱们派两个人轮流看守，谁家拿料都要登记，按需拿取，不许多拿、乱用，若是违反，便逐出木作巷，不再一起联合采料。”
匠人们早已信了明珠的心思缜密、做事牢靠，当下便纷纷应和，当场便凑齐了第一批采料的银子。明珠带着张老匠去山里的木行谈价，木行见他们一次买了几十根木料，量极大，果然按批发价卖给他们，价格比往日便宜了三成，还包了运料的费用。
木料运到木作巷，匠人们看着崭新、便宜的木料，一个个红了眼，心里的石头终于落了地。巷口的边角料仓也建了起来，匠人们把所有的木料边角都收进仓里，分类摆放，谁家要做小件，便去仓里拿，再也没有一根木料被随意丢弃，龙湖湾的木作匠人，真正做到了“寸木不弃”。
省了料钱，提了品质，木作巷的生意渐渐红火了起来，可明珠知道，这还不够。巷里的作坊依旧是各做各的活，款式杂乱，品质参差不齐，很难卖出大价钱，也很难走出龙湖湾。她看着自己用边角料做的木梳、木簪，在市集里被绣户、码头的女眷抢着买，心里便有了开一家省料木作坊的念头——一家统一款式、统一品质、收徒传艺的木作坊，以省料为第一准则，把龙湖湾的木作手艺，做成独树一帜的特色。
明珠用自己做小件赚的钱，又凑了匠人们自愿入股的银子，把巷口一间废弃的大作坊盘了下来，改造成了省料木作坊。作坊里隔成了三个区：大件区做桌椅、箱柜、木架等大件家具，皆用精准下料和榫卯工艺；小件区用边角料做木梳、木簪、木饰、木盒等小件，皆为龙湖湾特色；传艺区收徒教艺，由张老匠等老匠人授课，先教“惜料”二字，再教木作手艺，凡入坊的徒弟，必先立誓“寸木不弃，匠心不丢”。