显德二十六年十月初八，太原—雁门关，同路异心与悄然滋长的向往
深秋的河东，天高云阔，旌旗猎猎。一支由两千宋军护送、一千周军押运的庞大混合车队，自太原北门浩荡而出，沿着官道蜿蜒向北。队伍前方，并辔而行的是此行宋军的主副将：行营马军都监王继勋，以及西上阁门使、蔚州刺史、西路监军王侁。
王继勋身材魁梧，面有虬髯，是潘美麾下骑兵悍将，此刻眉头微锁，目光不时扫过身旁那支人数不多却异常沉默整齐的周军护卫队。王侁则文官出身，面皮白净，眼神深处藏着不易察觉的精明与审视，他是朝廷的眼睛，负有监军与观察之责。
“王将军，”王侁率先开口，声音不高，“潘帅令我等护送周使及物资至关前，严令不得出差池，亦需……留意其军情动向。观眼前这支周军，军容齐整，士气内敛，绝非寻常边军可比啊。”
王继勋“嗯”了一声，粗声道：“某家也看出来了。令行禁止，步骑协调，非数载严训不可得。尤其那些骑兵，控马之术精湛，鞍上功夫了得。”他顿了顿，语气复杂，“军纪也好得出奇。”
话音未落，前队便传来一阵骚动。原来官道旁一村落，有老汉突发急症，倒在路边，家人哭喊无措。押运车队前方的宋军下意识地勒马避让，皱眉催促赶路。却见周军队伍中，一名看似医官模样的中年人迅速下马，带着两名士卒上前查看。片刻后，竟从随行马匹驮着的药箱中取出针石药物，现场施治。周军队伍暂停，分出数人维持秩序，并无丝毫扰民。
王继勋远远看着，那周军医官手法熟练，神情专注，全然不顾队伍被耽搁。约莫一刻钟后，老汉气息稍平，家人千恩万谢。那医官只是摆摆手，留下几包药，叮嘱几句，便翻身上马，队伍继续前行，仿佛只是做了一件再平常不过的小事。
王侁眼神微动，低声道：“施药于民？倒是……会收买人心。”
王继勋没接话，心中却闪过一丝异样。他麾下骑兵若有伤病，营中缺医少药是常事，更遑论为路边不相干的百姓耽搁行军。
接下来数日，类似情景时有发生。队伍行进时，周军士卒目不斜视；但每遇流民饥馑，或村舍破败，周军军官总会请示王朴后，酌情分出少量干粮或派小队帮把手。虽杯水车薪，那份自然而然流露的“不视民为草芥”的态度，与宋军普遍的麻木与戒备，形成鲜明对比。
宋军士兵起初只是冷眼旁观，私下嘀咕“假仁假义”。但人非草木，看着那些面黄肌瘦的流民因几口干粮而跪地叩首，看着破屋前佝偻的老妪因屋顶被草草修补而老泪纵横，某些坚硬的东西，在心底悄然松动。
行程至忻州，两军扎营造饭。宋军这边，照例是军官小灶，士卒大锅饭，等级分明。而周军营中，却见王朴与寻常士卒围坐一处，同锅吃饭，饭食虽有差别（军官略多些肉脯），但氛围截然不同，有说有笑，偶尔还有老兵拍着新兵肩膀说笑。
“听说没有，”宋军火堆旁，一个年轻士兵压低声音对同伴说，“他们那边，伤了残了，有专门的……疗养院养着，朝廷管一辈子！战死了，家里老婆孩子爹娘，朝廷给田给粮养到老！”
“真的假的？吹牛吧？”另一人将信将疑，“咱们要是残了，能给几个钱打发出营就不错了。死了？那点抚恤够干啥？”
“不像是假的，”先前那士兵眼神闪烁，望着对面周军营中篝火映照下那些相对舒展的面孔，“你看他们那精气神，跟咱们不一样……他们还说，以后要建‘英烈祠’，战死的都能进去，受所有人跪拜香火，名字流传后世……”