七日后，潼关以东三百里，宋军前锋大营。
主帅潘美盯着手中的密令，指尖发白。帐外是士兵操练的呼喝声，帐内却静得能听见自己的心跳。
“联辽击周，三月十五，东西并举……”他低声念着，每一个字都像烧红的炭，“陛下这是……要自绝于天下啊。”
副将曹彬立于下首，面色同样凝重：“元帅，关中流言如沸，皆言周主乃汉家英雄。我军中儿郎，近日议论纷纷，多有疑惑。此时若挥师西进，恐……”
“恐军心不稳？”潘美苦笑，“何止不稳。曹彬，你我是带兵的人，最知士气为何物。如今全军上下，皆以燕云收复为荣，私下言谈，多赞柴荣乃真豪杰。陛下此令……”他顿了顿，声音艰涩，“是逼我们与天下人心为敌。”
“那……我们该如何是好？”
潘美走到帐门边，掀开一角。远处，秦岭巍峨的轮廓在暮色中如巨兽蛰伏。那是大周的屏障，也是无数汉家儿郎心中，刚刚重新挺起的脊梁。
“命令照传，”他放下帐帘，转身时眼中已是一片决然的沉静，“但进军速度，缓。各部需详查地形，谨慎推进，遇险隘则止，待后命。还有——多派斥候，不仅是向西，更要盯紧北面。辽人……不可不防。”
曹彬心领神会：“末将明白。”
这是阳奉阴违，是刀尖上的舞蹈。但潘美知道，他麾下这十多万儿郎的性命，以及更多看不见的东西，比一道密令更重。
同一时间，关中，周军大营。
柴荣听着最新探报，嘴角泛起一丝冷峻的弧度。
“宋军前锋已出潼关东营地，日行不过三十里，且扎营必先筑深壕，摆出固守之势。”探子禀报。
吴笛在一旁轻摇羽扇：“潘美在拖。他不敢抗命，但更不敢速进。他在观望，也在……等我们出招。”
“辽国那边呢？”
“辽主已密令南京（幽州故地）留守耶律休哥整军，但要求宋军先动，辽军方可南下，且只取燕云，不涉中原。看来赵光义也不全信辽人，划了条线。”
“互相提防，各怀鬼胎。”柴荣点头，“吴先生，我们的‘礼’，该送出去了。”
三日后，一则更精巧的“流言”如野火般燃遍中原：
“闻宋帝密使北行，非为结盟，实为‘假途灭虢’之计！宋廷欲借辽力牵制大周，实则暗备重兵于河北，待辽周两败俱伤，则北收燕云，西定关中，成就不世之功！此乃汉家雄主深谋，焉会真与胡虏同心？”
流言有鼻子有眼，甚至“透露”了宋军河北诸路的调防细节——半真半假，难以分辨。
这则流言比之前的童谣更致命。它给了宋军将士一个“说得通”的理由，一个保住民族大义面子的解释：陛下不是勾结辽国，是在利用辽国！它同时也像一根毒刺，狠狠扎进了本就脆弱的宋辽同盟之间。
汴京，赵光义暴怒。
“查！给朕查清流言源头！”