赵普却神色凝重：“陛下，流言已不重要。重要的是，潘美军中的最新奏报。”
“说。”
“军中……将此流言广传，将士恍然，士气似有回升。”赵普顿了顿，“但潘美也报，辽国方面已遣使质问，言语不善，疑我诚意。”
“混账！”赵光义一脚踢翻案几，“柴荣！吴笛！朕必杀汝！”
他意识到，自己已陷入一个可怕的泥潭：进，军心民意如无形枷锁；退，则社稷危殆。而那个看不见的对手，正站在道德的高地上，微笑着看他挣扎。
显德二十八年，四月，春深。
宋军终于与周军前哨在潼关以西百余里的灵宝附近接触。没有预想的激烈交锋，周军稍战即退，却遗下不少“物件”：一些刻意留下的军中信件，字里行间皆是“宋辽勾结，瓜分中原”的“愤慨”与“不解”；几面特地做旧的宋军旌旗，上面却有疑似辽文印记（实为伪造）；甚至还有“缴获”的“辽国密函”，提及宋许以财帛女子等条件……
这些东西被迅速“缴获”，并“不慎”在潘美军中流传开来。
刚刚被“假途灭虢”之说提振的士气，再次跌入冰点。这一次，怀疑变成了实实在在的“证据”。低级将校开始公开质疑，士兵目光闪烁。
潘美坐在帅帐中，面前摆着那些真假难辨的“证物”，长叹一声。
“元帅，”曹彬声音干涩，“不能再前进了。再前进……怕是要炸营。”
潘美沉默良久，提笔写下一道奏疏，言辞恳切，详述军心不稳、地形不利、补给困难，请求“暂缓攻势，以待时机”。他知道这封奏疏，会激怒皇帝，但他更知道，若强行驱赶这支充满疑惑和抵触的大军去进攻同被奉为“英雄”的敌人，结局只能是崩溃。
奏疏发出当夜，潘美唤来最亲信的斥候队长。
“你带几个人，扮作商旅，去一趟幽州。”他低声吩咐，“不要接触辽军，只观察辽军动向，尤其是……他们对宋军侧翼的态度。”
“元帅是担心辽人……”
“盟约？”潘美冷笑，“与虎谋皮，焉能信虎不噬人？陛下想划一条线，但刀在辽人手里。去罢，小心行事。”
辽国中京府，榆州城。
耶律休哥把玩着来自宋、周两边的种种情报，粗犷的脸上露出玩味的笑容。
“南人……果然狡诈。”他对麾下将领道，“赵光义想让我们打头阵，消耗周军，他再来捡便宜。周国那个柴荣更厉害，不动一刀一枪，就想让宋军自己瓦解。”
“大人，那我们该如何？还按约定出兵吗？”
“出，为什么不出？”耶律休哥眼中闪过寒光，“但不是按他们的约定。告诉儿郎们，准备好。等宋军和周军纠缠在一起，难分难解的时候……”他手指猛地向地图上一划，“我们不去燕云山硬碰幽州城，我们从这里——河东！直插宋军背后！赵光义不是想要燕云吗？老子把他中原的河北、河东先撕下一块来！”
他舔了舔嘴唇：“汉人内斗，正是我大辽收复失地、更拓疆土的天赐良机。让他们去争那个‘大义’名分吧，草原的雄鹰，只认实实在在的草场和牛羊！”