总督大人！南洋水师先遣舰队已集结完毕，请大人登船！”
“南洋水师……”夏简兮抬头看着飘扬的新旗帜——深蓝底色，上绣金色龙纹与交叉的船锚、禾穗，象征着海疆、武力与民生，这是皇帝特赐的旗帜，也是她新权力的象征。她点了点头，踏上跳板。
舰队缓缓驶离码头，顺运河而下，直出长江口。当熟悉的陆地轮廓终于消失在海平面之下，眼前只剩下无垠的、在冬日阳光下泛着灰蓝色冷光的海洋时，夏简兮站在“靖海”号的船楼上，一种前所未有的、混合着渺小与豪情的感觉涌上心头。
“大人，这是近十年沿海各卫所、市舶司、盐场的卷宗摘要，以及闽、浙、粤三省主要港口、势力分布、海路要冲的图志。”苏绣捧来厚厚一摞文书。她已经迅速进入了新角色，成了夏简兮处理海疆事务的核心文书。
夏简兮接过，却没有立刻翻开。“苏绣，你觉得，我们此番南下，第一要务是什么？”
苏绣沉吟片刻：“整饬军备，震慑海寇，自然是当务之急。但大人曾言，梅花会之患，根在海上势力盘根错节，信息不畅，民生困顿，为其提供了土壤。婢子以为，清剿之余，疏通海贸，安定渔民，或许同样重要。”
“你说得对。”夏简兮望着海面，“陛下予我总督之权，军、政、盐、海，皆可便宜行事。我们不能只做一把刀，更要成为一根针，缝合被梅花会撕裂的海疆，编织一张新的网——属于朝廷、也利于百姓的网。”
舰队的第一站，是杭州。作为传统的海贸重镇，杭州的市舶司却因近年来梅花会走私猖獗、官员腐败而几近瘫痪，港口凋敝，商旅稀少。夏简兮的到来，引起了巨大的震动。她雷厉风行，首先以钦差总督身份，会同浙江巡抚，对杭州市舶司及附近卫所进行了一次彻底的“刮骨疗毒”。依据京城带来的案卷线索和当地密报，数名与梅花会有染的官吏、军官被拿下，一批积压的冤案得到重审，被克扣的饷银、被侵吞的关税得以部分发还。
同时，她颁布了《靖海安商令》：简化海商报关手续，降低合法商船关税，严惩走私与勒索；设立“海疆巡防使”，由水师与地方卫所联合担任，定期巡航，清剿零星海盗，保护航道安全；鼓励渔民重组保甲，水师提供一定训练与支援，使其具备基本的自保能力；在几个主要港口设立“船匠司”和“货栈官”，以相对公平的价格收购渔民海获，提供船只修缮服务，并尝试引进、改良一些适合近海作业的新式渔船。
这些举措起初遭遇了不小的阻力。一些习惯了旧有利益链条的地方豪绅、胥吏暗中阻挠，散播谣言。但夏简兮手握重兵（沈铮的水师就泊在钱塘江口），又有皇帝特旨和先声夺人的肃贪行动作为后盾，更重要的是，她的政策确实让底层渔民和小海商看到了实惠。很快，杭州港开始恢复生机，停泊的合法商船逐渐增多，渔民们脸上的愁容也少了些。
在杭州期间，夏简兮还特意去看了当年“海鹘”船技术可能流散影响的一些民间船坞。她发现，确实有一些工匠掌握了部分来自梅花会（或更早来自“璇玑别府”）的零碎技术，比如改进的船板拼接法、某种特殊的防蛀涂料，但大多知其然不知其所以然，且因缺乏系统支持和官方引导，这些技术要么失传，要么被用于制造更快速的走私小船。
“将这些工匠登记在册，给予适当奖赏，聘入‘船匠司’。”夏简兮对沈铮道，“那些有用的技术，记录下来，由工部选派来的专人研究改良，去芜存菁，用于官船建造和民生渔业。绝不能让它们再流入不法之徒手中。”
沈铮领命，同时提出：“大人，据末将查访，当年梅花会东海总坛覆灭后，其部分残党并未远去，而是化整为零，混入沿海各岛、渔村，甚至与一些本地小股海盗合流，继续从事走私、勒索，且行事更加隐蔽。他们似乎也在暗中收集、交易那些流散的‘神机’碎片。”
“意料之中。”夏简兮目光转冷，“传令各港口、卫所，加强盘查与侦缉。同时，放出消息，朝廷正在招募熟悉海外水文、航道、乃至番邦语言的‘海导’与‘通译’，待遇从优，既往不咎。我们要从内部，分化瓦解他们。”
离开杭州，舰队继续南下，巡视宁波、台州、温州……一路整饬防务，安顿民生，打击不法。夏简兮的“总督”名号，渐渐在东南沿海传开。有人称她为“女阎罗”，因其执法严苛，不留情面；更多人则称她为“海青天”，因其政策实实在在地让靠海吃饭的百姓得到了喘息之机。
这一日，舰队抵达福建泉州。这里是海上丝绸之路的重要起点，番商云集，各种肤色、语言的人群混杂，气氛比杭州更为开放，也更为复杂。
在泉州港，夏简兮遇到了一个意想不到的人——一名自称来自“吕宋”（菲律宾）的华人商会代表，姓陈。陈代表辗转通过市舶司官员，请求秘密拜见总督。
“小人陈德安，拜见总督大人。”陈德安约四十岁年纪，精明干练，眼中带着常年海上奔波的风霜，“小人代表吕宋‘华人互助会’，冒昧求见，实有一事相求，亦有一事相告。”
“请讲。”夏简兮示意他坐下。
“所求者，恳请大人上奏朝廷，重开吕宋至泉州、广州之固定商路，降低关税，并允许我会在泉州设立固定货栈、会馆，以便利往来，庇护侨民。”陈德安直言不讳，“近年来，西番（指西班牙殖民者）在吕宋势力日盛，对我华商多有排挤、课以重税，甚至时有劫掠。南洋各地，亦不太平。我会中同胞，翘首以盼母国强盛，能为海外游子撑腰。”
“相告者……”他压低声音，“小人商会常往来南洋各岛，近一两年，发现一些形迹可疑之船只，并非寻常海盗或商船。其船速极快，构造奇异，似与当年传闻中在闽浙外海出没的‘鬼船’（民间对‘海鹘’船的称呼）有相似之处。且这些人行事诡秘，不与寻常商旅往来，似乎在某些荒岛设有据点，暗中交易一些见不得光的货物，甚至……可能包括人口和违禁火器。小人怀疑，他们与贵国正在通缉的‘梅花会’余孽有关，或许就是其‘总会’派出的探子或分支。”