第四，提升实力。混沌道体需要不断磨砺和资源堆砌，他的修为也卡在筑基门槛前（对外伪装炼气八层，实则早已炼气圆满，只差一个契机和足够的积累便可尝试筑基）。需要寻找合适的修炼资源、功法参考（尤其是关于混沌之力的运用），以及……为筑基做准备。
任务繁重，但沐云并不急躁。他深知，在这卧虎藏龙的中州核心，步步为营才是生存之道。
休息片刻后，沐云换了一身更普通的灰色布衫，将修为压制在炼气七层左右（比之前稍低，更不起眼），离开了客栈，融入了栖霞坊喧嚣的人流之中。
他像一个最寻常的、刚来天阙城讨生活的低阶散修，好奇地打量着两旁的店铺和地摊，偶尔在一些人多嘴杂的酒肆茶馆外驻足，倾听里面的议论，也会走进一些贩卖典籍、杂记、风物志的书铺，翻阅那些介绍天阙城历史、势力分布、风土人情的廉价玉简或书册。
半天下来，他对天阙城有了个初步的印象。
天阙城由城主府直辖，背后据说站着中州最顶尖的几个宗门和家族，维持着表面的秩序。城内势力盘根错节，除了苏家、林家、叶家等几个传承久远的修真大族，还有玄天宗、青云剑宗、药王谷等大宗门设立的分舵或别院，以及像金虹商会这样背景深厚的商业组织。各种中小型家族、帮派、散修联盟更是多如牛毛。
“九宗问道大会”确实是当前最热门的话题之一。这是中州九大宗门联合举办的盛会，每隔三十年一次，旨在选拔年轻一辈的顶尖天才，不仅是各宗门展示实力、招揽人才的舞台，也关乎着未来三十年一些重要资源的分配份额。苏家作为老牌的修真世家，拥有直接推荐族人参加选拔的名额，苏青鸾与苏青瑶的姐妹之争，也因此被许多人津津乐道，版本众多。
关于幽冥殿，明面上几乎听不到任何消息。这个组织似乎只存在于一些古老的记载和极其隐秘的传闻中。沐云尝试在几个售卖情报的隐秘据点外徘徊，但那些地方要么门槛极高（需要引荐或巨额灵石），要么感觉不靠谱（像是骗钱的陷阱），他暂时没有贸然接触。
至于沐家……十八年前的灭门惨案，似乎早已被时间掩埋。沐云在几个历史悠久的书铺翻阅相关记载，只找到零星提到“东域沐家，擅炼器，曾煊赫一时，后遭横祸，族灭”，语焉不详，且都归类为“东域旧闻”，无人关注。
这也正常。修真界每天都有家族兴起陨落，除非是影响深远的大事，否则很难留下太多痕迹。这反而让沐云更确定，沐家血案背后牵扯的秘密绝不简单，能让一个曾经煊赫的家族在历史记载中被如此轻描淡写地抹去。
傍晚时分，沐云在一家人气颇旺的“百味楼”大堂角落坐下，点了一壶灵茶，两碟小菜，一边吃着，一边继续收集信息。
邻桌几个看起来像是常驻天阙城的散修正在高谈阔论。
“……听说了吗？苏家那位离家多年的大小姐苏青鸾，今天回城了！”
“哦？就是那个据说炼丹天赋极高，但性格孤僻，早年跟家里闹翻的那个？”
“对，就是她。听说直接被接回苏家内宅了。这下可有热闹看了，她妹妹苏青瑶可是玄天宗这一代有名的天才，早就放话要在问道大会上跟她姐姐‘切磋’呢。”
“姐妹争锋啊……不过苏青鸾离家这么多年，资源、人脉恐怕都比不上在玄天宗长大的妹妹吧？我看悬。”
“那可不一定。我有个远房表亲在苏家当差，听说苏青鸾小姐这次回来，气息沉凝，深不可测，恐怕在外另有奇遇。而且，老家主似乎对她颇为看重……”
“嘿，大家族的事儿，谁知道呢。不过听说玄天宗那边对苏青瑶可是全力支持，连一位金丹长老都提前到了天阙城，说是指导苏青瑶备战……这压力，啧啧。”
沐云默默听着，记下这些信息。苏青鸾的回归果然引起了关注，玄天宗也已经介入，形势比预想的更复杂。
就在这时，另一个散修压低了声音，神秘兮兮地道：“哎，你们听说了没？最近城里好像有点不太平。”
“不太平？天阙城能有什么不太平？城主府和几大宗门看着呢。”
“是真的。我一个在城卫军当值的兄弟偷偷说的，最近一个月，外城几个偏僻区域，出现了几起修士失踪案，生不见人死不见尸。现场没打斗痕迹，就是人凭空消失了，只留下一点淡淡的、很快会消散的黑气……上面下令严查，但没什么头绪，把事情压下去了。”
黑气？消失？沐云心头猛地一跳。这描述……和黑风岭那些黑袍人的手段，以及幽冥殿的风格，何其相似！
难道幽冥殿的人，已经潜入天阙城，并且开始活动了？
他不动声色地继续喝茶，耳朵却竖得更高。
那几个散修又聊了些别的，很快话题就转到了近期某个坊市拍卖会出现的珍稀材料上。
沐云结了账，离开百味楼。外面已是华灯初上，天阙城的夜晚同样繁华，许多店铺亮起了用灵石或荧光石驱动的招牌和灯笼，将街道照得如同白昼。
他沿着来路往回走，心中思索着刚才听到的失踪案。如果真是幽冥殿所为，他们的目的何在？继续收集“生魂”或“钥匙”相关之物？还是……有其他图谋？
不知不觉，他走到了栖霞坊一处相对僻静的巷口。这里光线暗淡，行人稀少。
就在他准备拐入通往客栈的小巷时，眼角余光忽然瞥见，前方巷子深处，似乎有两个模糊的人影正在快速移动，方向正是他这边。其中一人身形有些熟悉……
沐云心中警兆微生，立刻停下脚步，侧身闪到一处屋檐下的阴影里，同时收敛全部气息。
那两个人影很快跑到了巷口光线稍亮处。跑在前面的是一个穿着粗布衣服、脸色苍白惊恐的年轻男子，修为只有炼气三层，怀里紧紧抱着一个破旧的布包。追在他后面的，则是两个穿着黑色短打、满脸横肉、目露凶光的汉子，都有炼气五六层的修为，一看就不是善类。
“小子！把东西交出来！饶你不死！”一个黑脸汉子狞笑着，伸手抓向那年轻男子的后领。
年轻男子吓得魂飞魄散，脚下一绊，摔倒在地，怀里的布包甩了出去，滚落到离沐云藏身处不远的地方。布包散开，露出里面几块成色很差的低阶矿石和一枚颜色暗淡、似乎有些年头的兽牙状物件。
那兽牙物件看起来平平无奇，但就在它暴露在空气中的瞬间——
沐云胸口贴身存放的黑铁牌碎片，再次传来一丝极其微弱、却清晰无误的温热感！
虽然远不如对那“青玄古玉”和幽冥殿黑袍人时强烈，但确实存在！
沐云瞳孔微缩。这兽牙……也和“钥匙”有关？
此时，那两个黑脸汉子已经追到近前，一脚踹在那年轻男子身上，骂道：“不识抬举的东西！敢偷听老子们说话，还想把消息卖出去？找死！”说着，就要去捡那兽牙和矿石。
年轻男子挣扎着哭喊：“我没偷听！我就是路过！那是我爹留下的遗物！还给我！”
黑脸汉子啐了一口：“遗物？谁知道是不是从哪儿偷的！现在它是老子的了！”
眼看兽牙就要落入歹徒之手，而此地僻静，少有人来……
沐云目光一闪，从阴影中缓缓走了出来。
他依旧保持着炼气七层的气息，挡在了那年轻男子和兽牙之前，脸上带着恰到好处的警惕和一丝强撑的“正义感”：“两位，光天化日……呃，大晚上的，欺负一个低阶同道，不太好吧？东西既是人家遗物，何必强夺？”
两个黑脸汉子一愣，看清沐云的修为（炼气七层，比他们略高，但高得有限），又见他只有一人，穿着普通，顿时胆气一壮。
“哪来的多管闲事的？滚开！不然连你一起收拾！”另一个刀疤脸汉子恶狠狠地道，手中多了一柄寒光闪闪的短刃。
沐云心中冷笑，脸上却露出犹豫和一丝惧怕，脚下微微后退半步，似乎想退缩，但又看了看地上那个满脸绝望的年轻男子和那枚兽牙，咬了咬牙，从腰间（伪装）摸出了那柄品质普通的精铁长剑。
“我……我辈修士，路见不平……”他的话听起来很没底气。
“找死！”两个汉子见他“修为不高还充英雄”，不再废话，一左一右扑了上来，短刃直刺沐云要害，配合倒也默契。
沐云“手忙脚乱”地举剑格挡，“铛铛”两声，勉强架开攻击，脚步踉跄，显得颇为吃力。他一边“勉强”招架，一边暗中引导对方的攻击，同时分出一缕极其细微的混沌之力，悄无声息地卷向地上那枚兽牙。
兽牙入手冰凉，除了那丝微弱的共鸣，并无其他特异。沐云将其迅速卷入袖中，同时脚下“一个不小心”，被那刀疤脸汉子踢中小腿，痛呼一声，向后倒去，正好撞在那个刚爬起来的年轻男子身上，两人滚作一团。
“快走！”沐云“焦急”地对那年轻男子低吼一声，顺手将地上那几块低阶矿石塞回他怀里，推了他一把。
年轻男子愣了一下，随即反应过来，抱着矿石，连滚爬爬地朝着巷子另一头逃去。
“妈的！别让他跑了！”黑脸汉子怒骂，就要去追。
沐云却“挣扎”着爬起来，再次“不知死活”地拦在前面，挥舞着长剑：“你们的对手是我！”一副要为那年轻男子断后的架势。
两个汉子气得七窍生烟，全力攻向沐云。沐云“险象环生”地抵挡了几招，身上“不小心”被划破了几道口子（皮外伤），眼见那年轻男子已经跑远，他也“虚晃一招”，转身就朝着另一个方向“仓皇逃窜”，嘴里还喊着：“有种别追！我叫我大哥来收拾你们！”
两个汉子哪里肯放，叫骂着追了上去。
三人一追两逃，很快消失在错综复杂的小巷深处。
片刻后，沐云凭借对地形的快速熟悉和巧妙的身法，轻易甩掉了那两个只有炼气五六层、头脑简单的家伙。他绕了几个圈子，确认无人跟踪后，才悄然回到了“客安”客栈自已的房间。
关上房门，启动禁制，沐云才真正松了口气。
他坐到桌边，点亮油灯，从袖中取出那枚兽牙，仔细端详。
兽牙约莫手指长短，颜色灰白，表面有些磨损，似乎被摩挲了很久。样式普通，像是某种大型犬科或低阶狼类妖兽的牙齿，上面没有任何符文或灵力波动，若非黑铁牌碎片的共鸣，丢在路边都不会有人多看一眼。
“这到底是什么东西？”沐云心中疑惑。他尝试着输入一丝混沌之力。
兽牙毫无反应。
他又尝试滴了一滴血在上面。
依旧毫无反应。
除了与黑铁牌碎片那微弱的共鸣，这兽牙本身似乎就是一件再普通不过的旧物。
沐云沉吟片刻，将兽牙和黑铁牌碎片放在一起。两者靠近时，共鸣感略微增强了一丝，但也仅此而已。
“看来，是和‘钥匙’有关的某种‘边角料’或者‘信物’？”沐云猜测。那年轻男子的父亲留下此物，恐怕也不知道其真正价值，或者只将其当作普通遗物。而那两个黑脸汉子，可能是在某些场合听到这年轻男子提及父亲遗物特殊（或许其父临终前说过什么），起了贪念，或者……他们背后也有人指使？
沐云摇了摇头，信息太少，难以判断。他将兽牙小心收起，和黑铁牌碎片分开放置。
今日的遭遇，让他更加确信，天阙城这潭水，深不可测。幽冥殿的阴影，恐怕已经笼罩了这里。而苏青鸾回归苏家，面对的内部压力和外部挑战，恐怕也远超预计。
他走到窗边，推开一条缝隙，望向远处苏家大宅所在的、那片灯火辉煌、灵气氤氲的内城区域。
“青鸾，你那边……怎么样了？”
同一时刻，苏家内宅，一座清幽雅致的独立院落中。
苏青鸾已卸去了易容，恢复了原本清丽绝伦的容貌。她换上了一身苏家嫡系小姐规制的淡紫色绣银鸾长裙，坐在窗边的软榻上，手中把玩着一枚温润的青玉茶杯，目光却落在窗外庭院中摇曳的竹影上，有些出神。