没有营地，没有车辙，没有人迹——甚至连鸟兽都比别处少些。仿佛那条指向西北的线索，在进入野狐峪的瞬间，就被什么人凭空抹去了。
“大人！”前方探路的斥候策马回来，脸色古怪，“前面山坳发现一处废弃营地，有灶坑、马粪……还有这个。”他递过来半截埋在灰烬里的东西。塔思哈接过，瞳孔骤缩。
那是一枚被火烧得边缘焦黑的玉牌。玉质不算极好，但雕工精细，背面隐约可辨半个“九”字。
胤禟的私物。
“周围呢？”塔思哈攥紧玉牌，声线紧绷，“有没有发现往哪个方向去了？”
“灶坑余温尚存，人离开不超过两个时辰。但……”斥候咽了口唾沫，“但马蹄印往四个方向去了，每路都像是匆忙离开。卑职等人分头追出五里，有两路追踪至溪流边断绝，还有两路往密林深处去了，树多路杂，不好追。”
塔思哈沉默了。
玉牌是真的，灶温是真的，四个方向的分逃也是真的。这像是仓皇逃窜，又像是故布疑阵。他该追哪一路？他追得上吗？即便追上了，那究竟是八爷党真身的尾巴，还是另一重迷惑的烟幕？
他低头看着手心里那枚焦黑的玉牌，第一次感到彻骨的疲惫。
“……分兵。”他的声音艰涩，“向东南西北各派三骑，追踪十里，若无发现立刻折返。主力随我……随我……”随他往哪走？他竟说不出来。
京城，畅春园。
胤禛一夜未眠。御案上的参汤凉了又换，换了又凉，他一口未动。
戴铎躬身立在阶下，已将昨夜至今晨从各路汇总的情报梳理完毕。他知道每一条都不是好消息，更知道皇上要的不是粉饰太平，而是——哪怕一丝破局的可能。
“追捕八爷党主力两路：西线乌勒登残部回京复命后，又领新命补足人手往京北追索；东线塔思哈佐领昨夜于野狐峪寻获胤禟私物，判断目标分四路逃窜，已分兵追踪。”戴铎的声音平稳，不带情绪，“另，步军统领衙门报：今日寅时三刻，东便门守军在检查菜贩时，抓获一名形迹可疑男子，身上搜出密信半封，字迹模糊，但可辨‘八爷’、‘城外平安’等语。人已移交粘杆处审讯。”
胤禛抬起布满血丝的眼，声音嘶哑：“审出什么了？”
“尚未……那男子咬破舌下毒囊，已气绝。”戴铎顿了顿，“粘杆处认为，此种死法，不似寻常奸细。恐怕是胤禩留下的死士。”
死士。又是死士。
胤禛没有说话。他垂着眼帘，目光落在案角那叠厚厚的奏报上——那里有乌勒登带回的西北大营军情，有塔思哈从野狐峪送回的玉牌，有隆科多昨日递来的、字迹虚浮的请罪折，还有无数他看不过来也不想看的、关于京城各处骚乱和童谣的密报。
这些碎片在他脑中盘旋，拼不成完整的图景，只刺得他头痛欲裂。
老八在哪里？是在西北与老十四密谋汇合，还是在京郊某处地窖里冷冷看着他发疯？
老十四何时发兵？是等年羹尧的西北军全部到齐，还是等自己先一步沉不住气，主动把“诛弟”的罪名递到他手上？
这份地图……到底是真实的破绽，还是诱他自投罗网的饵？
他该信谁？隆科多？戴铎？苏培盛？——还是自己？
胤禛缓缓阖上眼帘，御案下的手指痉挛般收紧。
窗外，天已大亮。晨光照进养心殿，照在那张铺满奏报舆图的御案上，也照在他瘦削苍白的脸上，却照不进那双深陷眼窝里、越来越暗的光。
京南官道，日昳时分。
商队在一座不起眼的茶棚歇脚。胤禩摘下毡帽，接过店家递来的粗瓷碗，啜了一口寡淡的茶。
茶棚里坐着几桌客人，有走卒贩夫，有落第书生，还有几个腰悬刀牌、像是镖局人物的壮汉。胤禩的目光缓缓扫过，没有刻意停留，却在收回时与其中一名汉子对上了。那汉子约莫三十出头，皮肤黝黑，手边搁着顶旧毡笠，茶碗里漂着几片粗叶。他对上胤禩的视线，没有移开，也没有异动，只是极轻地点了一下头——快得几乎难以察觉。
然后他收回目光，喝完碗里的茶，丢下几文钱，起身离去。
胤禩垂眸，将碗中残茶一饮而尽。
“八哥？”胤禟低声道。
“无妨。”胤禩放下碗，重新戴上毡帽，“是咱们的人。西南方向的暗桩，前年埋下的，如今正用得上。”
他没有解释那人带来了什么消息——其实不需要解释。在这样的时刻，任何一条从京城、从西北、从老四眼皮底下递出来的消息，都弥足珍贵。
他只是将碗轻轻推回桌心，起身时低声说了一句话，不知是说给胤禟听，还是说给自己：“京城的火，还能烧一阵子。咱们且离远些，等它烧得再旺些。”