嘉靖三十九年的冬天，似乎比往年来得更早些。凛冽的北风呼啸着掠过黄浦江面，卷起阵阵寒意，吹拂着上海浦新筑的堤岸和日渐繁密的桅杆。
尽管天气寒冷，但码头上依旧是人流如织，车马喧阗，这座新兴的巨港并未因季节而放缓它蓬勃的脉搏。
一支规模不大却引人注目的船队，悄然驶入了吴淞口。
为首的正是那艘威名赫赫的“洪武”号战舰，其后跟着数艘护卫舰以及两艘吃水颇深、看似满载货物的大型福船。
船身都带着远航的风霜痕迹，无声地诉说着此次航行的漫长与不易。
船队仅仅是在海上进行了必要的淡水和食物补给，便径直朝着上海赶来。
这一趟出去，忽忽已是三四个月过去了。
舰桥之上，陈恪一身风尘，凭栏而立。
他望着眼前日益熟悉、却也每次归来都能发现新变化的港口景象，心中并无多少衣锦还乡的喜悦，反而带着一丝不易察觉的凝重。
目光扫过江岸的仓库、工坊和更远处初具规模的城郭，最终落在了那片位于城市最佳位置的靖海伯府方向。
船刚靠稳踏板，一道窈窕的身影便在一众侍女仆从的簇拥下，疾步迎了上来。
正是常乐。
她身披一件杏红色的织锦斗篷，领口镶着雪白的风毛，衬得容颜愈发娇艳，只是眉宇间难掩一丝牵挂与疲惫。
见到陈恪安然下船，她眼中瞬间迸发出明亮的光彩，快步上前。
“恪哥哥！”声音带着些许哽咽，是放下心来的轻松，亦是长久思念的宣泄。
陈恪见到爱妻，冷峻的面容柔和了许多，伸手轻轻握了握她微凉的手，低声道：“乐儿，我回来了。这些时日，辛苦你了。”
夫妻二人对视一眼，千言万语皆在不言中。
陈恪没有过多寒暄，立刻切入正题，声音压得更低：“府上……那位可还在？”
常乐自然明白他问的是谁，臻首微点，动作轻缓却肯定，同样低声回道：“还在。李神医……也一直在府中照应。”
闻听此言，陈恪心中悬着的一块大石总算落下一半。
嘉靖帝仍在上海，并且李时珍也在，这说明情况至少没有变得最糟。
他轻轻拍了拍常乐的手背，示意安心。
随即，他从身后亲随手中接过一个用火漆严密封口的紫檀木锦盒，小心地捧在手中。
“回府。”陈恪言简意赅，携着常乐，在一队精锐护卫的簇拥下，迅速离开了喧闹的码头，直奔靖海伯府。
府邸依旧威严静谧，下人们行走无声，但一种无形的压抑感弥漫在空气里。
陈恪夫妇刚穿过前院仪门，还未走到嘉靖帝休憩的那处僻静院落，迎面便见一人背着药箱，正自月洞门内缓步而出。
来人须发皆白，目光澄澈，正是神医李时珍。
陈恪见到他，立刻停下脚步，郑重拱手为礼。
他想起多年前金华乡初遇，自己重伤垂危，正是这位性情耿介的神医将他从鬼门关拉回，那时因称呼“李太医”还惹得对方不悦。
此后陈恪一直以“神医”相称，敬重有加。
“李神医。”陈恪语气恳切，“有劳神医辛劳。不知……贵人近日圣体如何？”
李时珍停下脚步，目光落在陈恪身上，带着一种深切的审视，却并非针对病情。
他并未直接回答陈恪关于嘉靖身体状况的询问，而是缓缓开口，声音平和却有力：“靖海伯此行，风波劳顿，辛苦了。”
他顿了顿，视线似乎穿透陈恪，看到了更深远的地方，继续道：“老朽在府中这些时日，听闻伯爷在海外之事迹。活人无数，安定一方，更兼开海，以实国库。下医医病，上官医国。伯爷以工代赈，兴商利农，活民何止万千？依老朽看来，伯爷所为，才是真正的‘上医’之道，是医这天下沉疴的国手神医啊。”
这番话，说得意味深长，与其说是寒暄客套，不如说是一种极高的评价与隐晦的提醒。
赞誉之下，似乎又藏着某种难以言说的慨叹。
说罢，李时珍也不等陈恪回应，只是微微颔首，便背着药箱，头也不回地径直离去，身影很快消失在廊庑转角。
陈恪怔在原地，品味着李时珍这不同寻常的话语。
这绝非寻常的恭维，神医的态度让他心中那丝凝重感又加深了一层。
他正沉吟间，嘉靖帝下榻的小院门口传来了司礼监掌印太监黄锦那特有的、略带尖细的嗓音：
“靖海伯爷，您可算回来了。皇爷方才还问起呢，请您这就过去说话。”
陈恪回过神来，将手中锦盒握紧，收敛心神，对黄锦点头道：“有劳黄公公引路。”
他示意常乐在外等候，自己则跟着黄锦，迈步走进了那座戒备森严、气息凝重的院落。
院内小湖如镜，虽已是冬季，但江南地气偏暖，湖面并未完全封冻，残荷枯立，别有一番萧瑟意境。
湖心亭中，嘉靖皇帝朱厚熜并未如往常般在精舍内修道，而是身着一袭看似朴素的玄色素袍，外罩同色鹤氅，斜倚在铺着厚厚锦垫的躺椅之上。
他并未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，面容在湖光映照下，显得异常苍白清瘦。
他屏退了左右的内侍，只留两个小内侍远远伺候，此刻不像是执掌乾坤的帝王，倒更像一位在此间修养仙风道骨的山中隐士。
“臣陈恪，叩见陛下。圣躬金安。”陈恪快步上前，在亭外阶下便推金山倒玉柱般行大礼。
“回来了？”嘉靖的声音平淡，听不出喜怒，带着一丝久病之人的中气不足，他虚抬了抬手，“平身吧。一旁坐下说话。”
“谢陛下。”陈恪起身，却未立刻坐下，而是将手中那紫檀木锦盒双手奉上，“托陛下洪福，此行幸不辱命。此乃石见银矿第一批开采出的优质原矿，臣已命人初步筛选。待运至上海工坊熔炼提纯，所得银两即可解送京师，充盈内帑。”
他的语气中带着完成重任的汇报，也有一丝不易察觉的期待。
这沉甸甸的矿石，便是他此行价值的明证，也是应对朝中可能非议的最有力武器。