因为他们深信，在目前朝堂只有他们一种声音的情况下，无论陛下最终采纳了谁，都将是徐党的胜利，是清流理念的胜利，意味着他们对东南财赋重地和未来封疆大吏培养通道的掌控。
就在这一片“大好形势”下，靖海侯陈恪，依旧保持着近乎诡异的沉默。
他每日按时前往五军都督府点卯，处理那些无关痛痒的文书，偶尔去裕王府讲读，其余时间便闭门谢客，仿佛真成了一个安享富贵的闲散侯爷。
然而，该有的礼节和姿态，却不能少。
高拱病了，于公于私，陈恪都必须前去探望。
这日午后，陈恪只带了两个贴身随从，乘着一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地来到了高拱位于澄清坊的府邸。
高府门庭冷落，与往日的车水马龙形成鲜明对比。
门房见是靖海侯亲至，不敢怠慢，却面露难色，低声道：“侯爷，我家老爷吩咐了，近日身体违和，概不见客……”
陈恪摆了摆手，低声道：“无妨，你只需通报一声，就说陈恪前来探病，望阁老保重身体。若阁老实在不便，本侯留下名帖问候便是。”
那门房是个机灵人，警惕地看了看四周，确认无人盯梢后，迅速压低声音道：“侯爷稍待，容小的再去禀报一声。”说罢，转身快步进府。
片刻之后，门房去而复返，悄悄打开侧门，躬身道：“侯爷，老爷请您进去，只是……请您务必轻声，莫要惊扰了。”
陈恪会意，微微颔首，随着门房悄然入府，穿过几进院落，径直来到了高拱养病的内书房。
书房内。
高拱并未卧病在床，而是衣冠整齐地坐在书案后，只是脸色阴沉，往日那股刚猛凌厉的气势收敛了不少，眉宇间笼罩着一层难以化解的郁气，看上去精神确不如前，但绝称不上重病
仆人奉上清茶，便无声退下，严密关好了房门。
“子恒来了。”高拱的声音有些沙哑，指了指旁边的座椅，“坐吧。”
“阁老。”陈恪躬身一礼，在下首坐了。
书房内只剩下两人，一时间静默下来。
高拱没有立即说话，沉默良久后，他才长长吐出一口浊气，声音带着压抑不住的激动和一丝不易察觉的试探，开门见山地问道：
“子恒！此处并无六耳！你跟我交个底！陛下日前在朝会上，那般当众申饬老夫，罚俸半年，言辞之厉，近乎折辱！这……这究竟是不是你与陛下早已商量好的苦肉计？是为了取信于徐华亭那老匹夫，让他更加肆无忌惮，才好……才好‘引蛇出洞’？！”
他问得急切，目光灼灼，带着最后一丝希望。
他实在无法理解，即便要“佯败”，何至于要到如此地步？
这简直是将他高肃卿的脸面踩在了地上！
若非与陈恪有约在先，他当时在朝堂上恐怕就要据理力争，甚至挂冠而去了！
陈恪迎着他迫切的目光，缓缓地、坚定地摇了摇头，脸上露出坦诚的苦笑：“高阁老，此事，恪亦深感意外，心中奇怪不已。”
“不瞒阁老，当日裕王府中献计，所言‘明修栈道，示敌以弱’，其‘弱’，乃是指争夺上海知府人选不力，最终让其落入徐党之手。恪万万没有想到，陛下会……会直接申饬阁老您本人，且措辞如此……严厉。此举，着实超出了你我当日所谋之范畴。”
高拱听完，眼中最后一丝希冀的光芒熄灭了，取而代之的是一种混杂着巨大失望。
他猛地一拍大腿：“不是计？竟然不是计？！那陛下此举，究竟是为何？！难道……难道陛下真的厌弃了老夫？认为老夫……老夫当真不堪大用了吗？”
这位素来以刚强着称的权臣，此刻竟流露出几分英雄末路般的凄凉。
帝心难测，一至于斯！
陈恪见状，心中也是暗叹。
他知道，高拱此番受到的打击，远不止是面子上的折损，更是对圣意的巨大迷茫和对自己政治前途的担忧。
他必须稳住高拱，否则计划必将夭折。
“阁老暂且息怒，保重身体要紧。”陈恪劝慰道，随即话锋一转，眼中闪过冷静的分析之光，“依恪之见，陛下此举，虽出乎意料，但细思之下，未必全是坏事，或许……用意更深。”
“哦？”高拱猛地抬头，“子恒有何见解？”
陈恪压低声音：“阁老请想，陛下若真欲重惩于您，又岂是申饬、罚俸半年便可了事？依陛下的性子，若真动了怒，恐怕就不是让您在家‘养病’这么简单了。如今，您虽遭申饬，但阁臣之位并未动摇，陛下也未让您移交部务。这说明，陛下对您，或许并非真正的厌弃。”
他顿了顿，继续道：“再者，陛下此举，看似重手，实则可能是在……‘加码’。”
“加码？”
“正是！”陈恪目光锐利起来，“陛下将台子搭得越高，诱饵放得越香，就越需要一场毫无悬念的‘胜利’，来让台上的丑角们彻底忘乎所以。
您想，若只是寻常的举荐失利，徐党纵然得手，或许还会存有几分警惕。
可如今，是陛下亲自出手，以近乎羞辱的方式‘击败’了您这位次辅！
这在徐党看来，是何等巨大的胜利？这岂不是更加证明他们圣眷正隆，权势滔天？
他们心中的警惕，会不会因此降到最低？他们接下来行事，会不会更加肆无忌惮，从而……露出更多、更大的破绽？”
高拱是何等聪明之人，闻言先是一怔，随即眼中猛地爆发出精光，失声道：“你的意思是……陛下是故意将老夫踩得越狠，就越能助长徐华亭他们的骄狂之气？此乃……欲要其灭亡，先令其疯狂？！”
“阁老明鉴！”陈恪重重颔首，“虽不知此乃陛下本意，还是顺势而为，但客观上看，效果确是如此。
如今徐党气焰之盛，已达顶点。他们认准了陛下是站在他们一边的，认准了您已不足为虑。
接下来，他们必然会迫不及待地瓜分胜利果实，将他们的人安插进上海。”
陈恪身体微微前倾，声音压得极低，却字字清晰：“阁老，小不忍则乱大谋。陛下这番举动，虽让您我意外，但好在……大局仍在预定的轨道之上。计划虽有插曲，但核心未变。如今，我们要做的，就是‘稍安勿躁’。”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“先让他们尽情蹦跶吧。他们此刻蹦跶得越高，笑得越欢，将来……才会摔得越重，哭得越惨。我们只需静观其变，暗中收集其罪证，等待那致命一击的时机到来。”
高拱听着陈恪的分析，胸中的郁愤渐渐被一种冰冷的算计所取代。
他深吸几口气，努力平复着心绪，眼中重新燃起那种属于政治动物的锐利和隐忍。
“不错……子恒所言，大有道理！”高拱缓缓坐直身体，脸上恢复了几分往日的沉鸷鸷，“是老夫一时气昏了头，未能看透此层。陛下……陛下真是……深不可测啊！”
他喃喃道，语气中带着一丝敬畏，更有一丝寒意。
帝心似海，他高拱自以为已窥得几分，如今才知，仍是浅薄了。