就在范德尔·范·德·维尔德司令官以为一切尽在掌握，正盘算着是趁明军主力北上之机偷袭其空虚的后方，还是以逸待劳在石见附近海域打一场漂亮的伏击战时，一个意想不到的消息，如同晴空霹雳，狠狠砸在了“德·鲁伊特”号平静的甲板上。
一天后，清晨的海雾尚未完全散尽。
一名负责通讯联络的少尉军官，几乎是连滚爬爬地冲进了旗舰的船长室，他甚至忘了敲门，也顾不上擦去额头上混合着海水与汗水的污迹，脸上写满了惊惶，声音因为极度的紧张而变得尖锐失真：
“司令官阁下！南边！南边来的急报！”
范德尔正在享用他的早餐——一杯黑咖啡，两片涂了黄油的黑麦面包，外加一点腌鲱鱼。
他素来注重仪表与风度，认为慌乱是低效和无能的表现，尤其厌恶下属失态。
看到少尉这副模样，他眉头不易察觉地皱了一下，放下咖啡杯，用餐巾优雅地擦了擦嘴角，声音里带着明显的不悦：
“慌张什么？天塌下来了吗？是南部分舰队被明军黏上了？还是那位新上任的侯爵大人，终于把他的乌龟舰队开到石见附近了？”
他语气轻松，甚至带着一丝嘲讽。
在他预设的剧本里，明军主力无论选择北上救援石见，还是在东海漫无目的地搜寻他的主力，对他而言都是有利的。
前者意味着漫长的补给线和可能的伏击机会，后者则意味着沿海防务的空虚和更多的袭击窗口。
少尉猛地摇头，因为动作太大，帽子都差点甩掉，他喘着粗气，努力让自己发音清晰，但话语依旧因为震惊而有些颠三倒四：
“不……不是！司令官阁下！是‘飞翔的荷兰人’号！是范·海登舰长派来的快艇！他们……他们在吕宋以北、巴布延海峡附近海域，发现了……发现了明军主力舰队的踪迹！不是北上的航向！是……是一路向南！朝着民都洛海峡，甚至可能是巴拉望水道方向去了！”
范德尔捏着餐巾的手指，瞬间僵住了。
他那双惯于洞察海图与战局的蓝色眼眸，第一次出现了短暂的失焦。
“向南？” 他下意识地重复，仿佛没听懂这个词的含义，“你确定？看清楚了吗？是不是小股舰队，或者偏航的商船队？”
“看清楚了！阁下！” 少尉急得快要哭出来，“范·海登舰长亲自确认的！他本来奉命在巴士海峡一带监视，预防明军从台湾以东绕行北上。但派出的前出侦察哨船回报，在更南的位置发现了异常庞大的船队，帆影遮天！他冒险抵近观察，虽然不敢太近，但绝对错不了！是明朝的主力舰队，那十二艘巨舰至少看到了八艘！还有数不清的运输船和护航船只！航向偏西南，速度很快，完全是顺风满帆疾驰的状态！”
范德尔猛地站起身，椅腿与甲板摩擦发出刺耳的声响。
他绕过餐桌，几步跨到墙边悬挂的巨大远东海域图前，目光死死盯住吕宋岛北部，手指沿着少尉描述的航线向南移动——穿过巴布延海峡，掠过吕宋岛西侧，进入南海……然后，他的手指停住了，仿佛被烫到一般。
一个他从未认真考虑过，或者说下意识排除在最坏情况之外的地名，冰冷地嵌在海图下方。
巴达维亚。
荷兰东印度公司在东印度群岛的总部，远东经营的核心，也是他这支特遣舰队最重要的后方基地、补给中枢、以及……唯一的家。
那里有公司的总督府，有庞大的仓库，有船厂，有医院，有来自欧洲的职员，士兵的家眷，有公司积累了数十年的财富、文书档案，以及维系整个远东贸易网络的指挥中枢。
更重要的是，那里是范德尔这支舰队的根。
所有的补给、维修、兵员补充、指令传达，最终都指向那里。
失去了巴达维亚，就像一棵大树被斩断了根系，他这支看似强大的舰队，将变成无源之水，无本之木，只能在海上慢慢耗尽给养，最终瓦解。
冷汗，瞬间浸透了范德尔的内衬。
他感到一阵轻微的眩晕，下意识扶住了海图桌的边缘。
“他们……他们带着那么多运兵船和补给，不是去石见，不是来找我们决战……” 范德尔喃喃自语，声音干涩，“他们是……是要去……”
“范·海登舰长推断，” 少尉的声音带着哭腔，说出了那个让所有荷兰人心惊胆战的可能性，“明军舰队的目的地，恐怕……恐怕是巴达维亚！他们想直捣我们的老巢！”
巴达维亚！
这个词像一记重锤，狠狠砸在范德尔的太阳穴上。
他眼前仿佛真的黑了一下。
所有的谋划，所有的算计，所有的从容与优雅，在这一刻轰然崩塌。
石见银矿的诱惑？上海富庶的劫掠？在海上与明军主力进行一场教科书式的决战以彰显武功？逼迫明朝朝廷坐到谈判桌前签订城下之盟？
所有这些他精心设计、步步为营的战略目标，在“巴达维亚可能遭到攻击”这个恐怖的可能性面前，瞬间失去了全部意义，变得如同沙滩上的城堡，一个浪头打来就可能化为乌有。
家要被偷了！
这个认知带来的恐慌，远比舰队遭遇强敌更为致命。
范德尔毕竟是久经沙场的指挥官，最初的眩晕和恐慌只持续了短短几秒。
他强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度疯狂运转。
“不可能……这怎么可能？” 他像是在质问少尉，又像是在说服自己，“巴达维亚远在数千里之外！明朝舰队从未进行过如此远距离的远征！他们不熟悉航线，不了解季风和洋流，缺乏沿途的补给点！他们怎么可能……”
他的声音戛然而止。
因为他想起了那个名字——陈恪。
靖海侯，陈恪。
那个开海禁、拓商路、征琉球、在日本建立据点的明朝传奇人物。
一个能将生意做到南洋，能在倭国开辟银矿，能建造出媲美甚至超越欧洲盖伦船巨舰的人……他真的对南洋航路一无所知吗？
他真的没有进行过远洋航行的准备和探索吗？
自己之前的判断，是不是犯了致命的错误？
过于依赖对“传统明朝官员和将领”的认知，而低估了这个异类的胆略、见识和……他手中可能掌握的资源？
陈恪消失的那几年，他去了哪里？做了什么？