“派去花剌子模的使团人选，你想好了吗？”
范烨知道，陛下已经做出了决定。
他深吸一口气：“花剌子模使团，臣以为当选任纯忠。他乃任得敬之子，通晓蕃语，熟悉西域风物，且机敏善辩……作为故夏降臣，家族荣辱全系于陛下，忠诚可保。”
“临安那边呢？”
“可派一名文官，多带西域奇珍，只说华夏无意南图，联手抗金……且襄阳王水军已成，以为后盾。”
刘錡点点头，忽然问了一个看似不相干的问题：“你读过《汉书》吗？”
“略通。”
“《匈奴传》里有一句话：‘胡者，天之骄子也。’”刘錡的声音在风雪中飘荡，“匈奴、突厥、回鹘、契丹……千百年来，这些马背上的民族从草原崛起，南下牧马，动辄威胁中原。而我们汉家，总是筑长城，守关隘，被动防御。”
他转过身，眼中燃起一种范烨从未见过的火焰。
“这一次，我要反其道而行之。”
“不是等他们来，而是我们过去。不是筑墙防御，而是开拓进取。”
“汉唐之所以为汉唐，不在于守住了多少土地，而在于他们的骑兵，曾驰骋到葱岭以西，他们的使节，曾抵达波斯湾畔！”
范烨感到一阵战栗，不是因寒冷，而是因陛下话语中磅礴的野心与气魄。
“陛下……”
“不必说了。”刘錡抬手制止他，“三日后，大朝会。我要在勤政殿，当着文武百官的面，正式确定西征国策。你的《西进十略》，就是蓝本。”
“那襄阳王那边……”
“我会说服他。”刘錡的语气不容置疑，“西征之事，关乎的不是一朝一夕的胜负，而是我华夏，能否跳出与宋金对峙的死局，开出一条新路。”
他望向西方，雪花落在他肩上，迅速融化：“我们不是历史上那些偏安政权，而是……一个新时代的开启者。”
范烨深深一揖：“臣，明白了。”
雪还在下。
凌烟阁的铜铃在风中发出清越的声响，一声一声，传向远方。
阁内，炭火渐熄；阁外，这个新兴帝国的命运车轮，在风雪中缓缓转动，驶向那片被白雪覆盖的、广袤而神秘的西方。
雪后第三日，长安城西北角的讲武堂校场。
晨光穿透冬日薄雾，照亮了方圆数里的演兵场。
地面上前日的积雪已被清除，露出夯土的本色，唯有场边成排的兵器架上，枪矛的锋刃还凝着白霜。
此刻，校场上阵列森严。
东侧是五千重甲步卒，玄甲如墨，手持丈二长枪，枪尖在朝阳下汇成一片凛冽的寒林；
重甲步卒以后，是三千弩手，身着轻甲，弩具斜握，弩尖朝下，神情肃穆；
西侧是三千轻骑，人马皆披皮甲，鞍侧挂角弓、箭囊，骑士控缰肃立，口鼻呼出的白气在寒风中袅袅升腾。
点将台上，刘錡按剑而立。他身着全套山纹精钢甲，猩红披风垂至脚踝，金盔上的红缨在风中微动。
身后，十余名高级将领分列两侧，皆甲胄在身。
“擂鼓！”
传令官高声喝令。
三通战鼓自点将台后响起，鼓声沉浑，一声递一声，震得校场边缘松柏上的积雪簌簌落下。
鼓声中，步卒阵率先动作，五千人如一人，齐步向前。
铁靴踏地，发出沉闷而整齐的轰鸣，整个校场的地面都在微微震动。