西辽都城虎思斡耳朵。
这座由耶律大石亲手奠基的都城，坐落在楚河上游的河谷平原上。
城墙高四丈，以夯土筑成，外砌青砖，墙头雉堞如锯齿切割着铅灰色的天空。
城中格局混合了契丹捺钵与汉家都城的风貌：北城是皇宫与官署，飞檐斗拱的汉式殿宇与圆顶穹庐的契丹宫帐错落交织；南城则是集市与民居，街道上行走着契丹人、汉人、回鹘人、波斯人，语言混杂，声如鼎沸，十分热闹。
此刻，皇宫正殿“永安殿”内，正进行着一场延琳，契丹传统的贵族议事会。
殿中陈设半汉半胡。
北面设金龙御座，但座上无人，只摆着一柄鎏金狼头权杖。
御座前铺着完整的白熊皮，熊首昂然，空洞的眼眶对着殿中众人。
殿两侧，二十余位契丹贵族按资历盘坐于毡毯上。
他们大多穿着契丹传统左衽锦袍，腰束革带，佩短刀，但不少人也戴着汉式幞头，脚下蹬着官靴。这是西辽立国三十年来汉化与坚守交织的缩影。
坐在左首第一位的是耶律察忽。
这位年轻的东部都督今年二十有五，是耶律大石堂弟的孙子，论血缘已离皇室较远，但凭战功与胆略，已经成为年轻一代贵族中的翘楚。
他今日特意穿了全套戎装：锁子甲外罩紫貂皮裘，头戴鎏金凤翅盔，腰间挂着的不是贵族常见的装饰佩刀，而是一柄实战用的宽刃手刀。
盔下是一张棱角分明的脸，剑眉斜飞，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，左颊有一道新愈的箭疤，从颧骨划至下颌，为他本就凌厉的面容更添三分煞气。
“太后到——”
宦官拖长的唱喏声中，侧殿门开，萧塔不烟缓步走出。
她今年四十有六，但保养得宜，看上去不过三十许。
身穿契丹传统的深青蹙金绣凤长袍，外披白狐裘，头戴金丝编织的“山”字形冠，冠下垂着珍珠面帘，半掩容颜。
她走得不快，步履沉稳，每一步都似丈量过。
身后跟着两名宫女，一人捧金盆，一人捧玉如意。
这虽是汉家皇后的仪仗，但她用得却是自然得体。
萧塔不烟在御座旁的侧椅坐下，那是摄政的位置。
她没碰那柄狼头权杖，只将双手叠放在膝上，目光透过珠帘扫过殿中。
“都到齐了。”她的声音清冷，带着契丹贵族特有的喉音，“议吧。”
短暂的沉默后，耶律察忽率先开口：“太后，东部急报，华夏雍定帝刘錡已在长安誓师，兵力不下十万，开春必然西进。”
“高昌回鹘王已生异心，上月三次借故拖延贡赋，派往其国的使者也被敷衍而回。”他身体前倾，“臣请调中军三万人东进，趁汉人尚未前出玉门，先拿下高昌，以断其臂助！”