“刘錡想让我帮他打大辽。”他缓缓道，“事成之后，把河中给我？”
“许诺而已。”黑袍人道。
沙阿踱步。靴底踏在石板上的声音，在寂静的夜中格外清晰。
“但他说对了一件事。”他停在栏杆边，望向东方，“大辽确实是我们头上的枷锁。每年二十万第纳尔的贡赋，五千匹战马，还有那些傲慢的契丹使者……他们每次过来，都像主人巡视奴隶。”
黑袍人不敢接话。
“十六年了。”沙阿的手握紧栏杆，指节发白，“我扩军，筑城，结交巴格达的哈里发，甚至暗中支持布哈拉的宗教学者反抗契丹人的统治……为的就是有一天，能真正摘下附庸这顶帽子。”
他忽然问：“东边，刘錡的兵力，真有十万？”
“探子回报，他在长安阅兵时，确实列阵十万。但其中多少可战之兵，不好说。”
黑袍人道，“不过此人之前破西夏，用的是步步为营的战法。西夏的铁鹞子骑兵天下闻名，却被他困死在灵州城下，最终粮尽而降。此人……不可小觑。”
“若刘錡真能击溃大辽东部主力，”沙阿眼中闪过一丝精光，“那确实是我们千载难逢的机会。”
“陛下是想……”
“见见这个使者。”沙阿转身，“明日午时，正殿。让所有大臣都在，侍卫加倍。另外，”他低头想了想，“把地牢里那个契丹探子提出来，洗干净，换身衣服，也带到殿上。”
黑袍人一怔：“陛下这是？”
“试探。”沙阿嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“若这使者真是刘錡的人……若他反应有异，你知道该怎么做。”
“遵命。”
黑袍人退入阴影，消失不见。
高台上只剩沙阿一人。
夜风凛冽，吹动他的斗篷。他望向东方的夜空，那里，星辰低垂，仿佛触手可及。
“耶律大石……”他喃喃自语，“你的帝国，享国三十年了。三十年，够长了。”
远处传来更鼓声，三更了。
玉龙杰赤沉睡着，但这座城市的命运，也许将在明日午时，被彻底改变。
驿馆中，任纯忠同样尚未休息。
他坐在灯下，一遍遍擦拭一柄波斯弯刀。
这柄刀是今天他在集市里用重金购得，虽然花了不少代价，却的确是把好刀。
刀身的暗纹映出跳动的烛火，也映出他沉静的面容。
副使悄声进来：“大人，都安排好了。若明日有变，我们的人会分三路：一路强攻东门制造混乱，一路在城中多处纵火，一路护您出城。城外十里，有接应的马匹。”
任纯忠点点头，忽然问：“你说，沙阿此刻在做什么？”
“我想……他大概也在谋划着如何对付我们吧。”
“不。”任纯忠收刀入鞘，“他应该站在某处高台上，看着这座城市，想着如何摆脱大辽，想着如何成为真正的中亚之主。”
他吹熄蜡烛，“而我们要做的，就是让他相信，我们能帮他实现这个梦想，而且，只有我们能做到。”
黑暗瞬间笼罩了房间。
窗外的玉龙杰赤，万家灯火渐次熄灭。
黎明前的黑暗，最是深沉。