公元7年10月26日清晨·记朝寒晨
清晨的寒气刺骨，气温骤降至七度，湿度依然维持在四成八，湿冷的空气像细密的针，穿透衣物，直刺骨髓。云层厚重低垂，将天空染成一片均匀的铅灰色，不见丝毫阳光。风从西北方向刮来，带着草原特有的干冷气息，吹得城墙上的旗帜僵硬地摆动，发出沉闷的拍打声。地面上结了一层薄薄的白霜，踩上去发出细碎的碎裂声，像是大地也在寒冷中颤抖。
记朝的疆域在这一日清晨陷入深秋最寒冷的时刻。从湖北区南桂城到河南区湖州城，从湖南区长沙城到广东区广州城，大多地区都笼罩在这种湿冷刺骨的天气中。田野里的霜冻让最后的残绿彻底消失，只剩下光秃秃的土垄和枯萎的秸秆。村庄里的炊烟升起得很早——人们需要火来取暖，需要热食来驱寒。
在南桂城内，气氛却比这寒冷的天气更加沉重。
经过昨日的决战和胜利，南桂城守住了，演凌败退了，威胁暂时解除了。这本该是庆祝的时刻，是欢呼的时刻，是松一口气的时刻。
但现实不允许。
因为还有太多事情需要处理：埋葬死者，救治伤员，修复城墙，安抚百姓……还有最重要的一件事——归还借来的士兵，以及支付那笔巨大的“补贴”。
清晨时分，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人聚在青楼的大厅里，面色凝重。
他们面前摆着几块兵令牌——那是从长沙城、清水城、福贵城、湖南区各个城池等城池借兵时拿到的凭证。现在，战斗结束了，该还了。
但问题在于，还回去的士兵数量，远远少于借来的数量。
公子田训拿起长沙城的兵令牌，这块令牌原本代表着八千三百名士兵。现在，能活着回去的，只有七千一百人。还有一千二百人，永远留在了南桂城的战场上。
他叹了口气，对众人说：“我们该去还兵了。但……怎么还？怎么交代？”
这是一个无法回避的问题。借兵时说得很好听：“等战斗结束一定归还”。但没人想到会死这么多人，没人想到“归还”会变得如此沉重。
红镜武咬了咬牙：“该怎么说就怎么说。实话实说。战死就是战死了，我们没法让他们复活。”
葡萄氏寒春低声说：“但那些战死士兵的家人……还有那些城池的城主……他们会接受吗？”
没有人回答。
但该做的，还是要做。
众人带着兵令牌和剩余的士兵，首先前往长沙城——因为长沙城借的兵最多，影响最大，必须最先处理。
十月二十六日上午，众人抵达长沙城。
城主文洛翔在城主府接见了他们。会客厅里燃着炭火，温暖如春，与外界的寒冷形成鲜明对比。但众人的心里，却比外面更冷。
公子田训上前，深深鞠躬，然后抬起头，直视文洛翔的眼睛：
“文城主，我们已经……没有那么多士兵可以征兵给你了。我们可以按补贴，补贴给你们。但这剩余的战死一千二百多个士兵，我们没法补过来。这样的诚意行吗？”
他的话很直接，也很坦诚。没有找借口，没有推卸责任，只是陈述事实：士兵战死了，我们没法让死人复活，只能用钱补偿。
文洛翔坐在主位上，静静听着。他的脸上没有任何表情，手指轻轻敲击着椅子的扶手，发出有节奏的嗒嗒声。
会客厅里一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。
良久，文洛翔缓缓开口：
“这就足够了。”
他的声音很平静，但每个字都清晰有力。
“不同人有不同的出生点，我也不能强迫你征兵。这些都是南桂城的兵，只要把士兵还我们就足够了。”
这话说得极其宽容，甚至有些……大度得让人不安。
众人愣住了。他们本以为会面临责难，会面临索赔，会面临各种刁难。但文洛翔就这样……接受了？
文洛翔看着他们惊讶的表情，微微一笑：“怎么？觉得我太好说话了？”
他顿了顿，继续说：“我知道南桂城的情况。十日血战，能守住已经不容易。士兵战死，是战争的常态。我能做的，不是责怪你们，而是理解你们，支持你们。”
他站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，声音变得低沉：
“那些战死的士兵，是为了保护南桂城，保护湖南区，保护整个记朝的安宁而死的。他们是英雄，不应该被当成‘损失’来讨价还价。你们能活着回来，能把大部分士兵带回来，就已经是对我最好的交代了。”
这话说得大义凛然，让所有人都感动了。
耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳齐齐鞠躬，齐声说道：“谢谢文城主！”
文洛翔转身，摆摆手：“行了，赶紧回去吧。南桂城还需要你们重建。记住，好好活着，就是对那些战死者最好的纪念。”
众人再次感谢，然后退出会客厅。
走出城主府时，所有人都松了一口气。
“文城主真是……太宽容了。”葡萄氏林香感慨道。
公子田训点头：“是啊。但越是宽容，我们越不能辜负。补贴的事，还是要提。”
他说的是“补贴”——即使文洛翔不要，他们也应该给。这是道义，也是责任。
但文洛翔确实没有提补贴的事。他只是收回了兵令牌，接收了七千一百名士兵，然后就让众人离开了。
接下来的事情，就没有这么顺利了。
离开长沙城后，众人马不停蹄地前往其他城池归还士兵。
首先是福贵城。福贵城借了五百士兵，现在能回来的只有三百二十人。福贵城城主虽然脸色难看，但鉴于南桂城确实经历了血战，也没有过多苛责，只是要求按照“市价”补贴阵亡士兵的家属——每人二十两白银，一百八十人，共计三千六百两。
这个数字让众人倒吸一口凉气，但只能咬牙答应。
接着是湖南区各个城池。湖南区各个城池借了七百士兵，回来四百五十人。湖南区各城主比较通情达理，知道南桂城的情况，只要求补贴阵亡士兵的“安葬费”——每人五两，二百五十人，共计一千二百五十两。
虽然也不少，但比福贵城好多了。
最麻烦的是清水城。
清水城原本只借了三百士兵，数量最少。但问题在于，清水城地处偏远，人口稀少，三百士兵对他们来说已经是很大一部分兵力了。而且，清水城士兵在战斗中承担了最危险的任务——负责城西的防御，那里是演凌主要进攻的方向——伤亡最为惨重。
当众人带着兵令牌和剩余的士兵来到清水城时，眼前的景象让他们心中一沉。
清水城城主亲自在城门口迎接——不是迎接，是“等”。他的脸色铁青，眼神冰冷，显然已经知道了情况。
公子田训上前，刚要开口，清水城城主就打断了他：
“不用说了。三百人，回来不到一百人。是吧？”
他的声音很冷，像刀子一样。
众人沉默。事实如此，无法辩驳。
清水城城主看着他们，眼中的愤怒几乎要喷出来：“这就等于没还！虽然你们南桂城有事，就是我们有事，但……这也太说不过去了吧？”
他说的有道理。三百人借出去，回来不到一百人，损失超过三分之二。对清水城这样的小城来说，这是难以承受的打击。
红镜武上前，深深鞠躬：“城主，我们知道对不起清水城。我们会补贴，会补偿，会……”